А. Н. Островського можна назвати драматургом-новатором. До його появи у вітчизняній драматургії було всього три імені: Фонвізін, Грибоєдов і Гоголь. Островський не тільки досконало опанував цим складним літературним жанром, але ще і привніс в нього нових героїв. Сам письменник народився і виріс в Замоскворіччя, де протягом багатьох років селилася купецтво і простий люд (прикажчики, ремісники і так далі). Життя цих людей і став відображати Островський у своїй творчості. Завдяки майстерно прописаним характерів і способу життя, письменника назвали «Колумбом Замоскворіччя».
Одна з найвідоміших п'єс Островського - «Гроза». Тут показується життя, побут, звичаї маленького містечка Калинова. Саме в цій п'єсі з'являється персонаж, який викликав неоднозначні відгуки критиків, - Катерина.
Катерина - невістка знатної купчихи міста Калинова Марфи Гнатівна Кабанова. Світла, поетична, піднесена, мрійлива натура, Катерина ніяк не може вписатися в домашній коло купчихи-тирана і самодура. У будинку Марфи Гнатівна «все наче з-під неволі». Тут все побудовано на брехні, обмані, покірності, лицемірстві. Кабаниха вимагає повного підпорядкування домочадців, дотримання норм і порядків Домострою. Катерині нестерпно перебувати в такій атмосфері. З дитинства вона звикла перебувати в атмосфері любові, тепла, щирості. Героїня розповідає Варварі, як відвідувала церкву, займалася вишиванням, молилася, спілкувалася зі мандрівницями і прочанка. Все це було наповнене радістю, світлом. Катерину снилися чудові, дивовижні сни, в яких були «храми золоті» або «сади незвичайні». За словами Добролюбова, Катерина «намагається все осмислити і облагородити в своїй уяві ... Грубі, марновірні розповіді перетворюються у ній в золоті, поетичні сни ...». У Катерину підкреслюється її духовне начало, прагнення до краси.
Катерина релігійна, але це не має нічого спільного з релігійністю Кабана. Героїня вірить у вищі сили, і це наповнює її душу світлом, щастям, захватом. У будинку Кабанихи ж релігія покликана лякати людей, пригнічувати їх дух в очікуванні неминучого покарання за всілякі гріх.
Постійно підкреслюється, що Катерині важко жити в будинку купчихи. Діти Марфи Гнатівна пристосувалися до її тиранічної характеру, вони знайшли вихід в мовчанні і брехні. Але для Катерини таке рішення неможливо. У розмові з Варварою вона зізнається: «Обманювати-то я не вмію; приховати щось нічого не можу ». Не може Катерина терпіти і необгрунтовані образи свекрухи: «наклеп щось терпіти кому ж приємно!» Коли Тихон їде, Кабаниха зауважує, що «хороша дружина, провівши чоловіка-то, години півтори виє». На що Катерина відповідає: «Ні до чого! Та й не вмію. Що народ-то смішити ».
Можна легко припустити, що Кабаниха постійно нападає на свою невістку саме тому, що відчуває в ній силу, здатну їй протистояти. Варварі Катерина говорить наступне: «Ех, Варя, не знаєш ти мого характеру! Звичайно, не дай бог цьому статися! А коли вже дуже мені опостилеет, так не утримають мене ніякою силою. У вікно викинуся, в Волгу кинуся. Не хочу тут жити, так не стану, хоч ти ріж! »Показовим є і інший її розповідь Варварі, пов'язаний з дитинством:« ... Така вже зародилася гаряча! Я ще років шести була, не більше, так що зробила! Образили мене чимось вдома, а справа була до вечора, вже темно; я вибігла на Волгу, сіла в човен і отпихнула її від берега. Наступного ранку вже знайшли верст за десять! »Ми бачимо, що Катерина відрізняється пристрасним, гарячим характером. І цілком природно, що сімейне життя її теж не принесла героїні ні найменшого задоволення. Вона була готова любити і поважати свого чоловіка, якби тільки він міг їй дати для цього найменший привід. Але Тихон слабкий і безвладний. Він не являє собою нічого, шалено боїться своєї матері, вважає за краще їй не перечити і напиватися при першій-ліпшій можливості.
Але в душі Катерини, як і раніше є спрага любові. І з усією душевною щирістю героїня закохується в Бориса, племінника Дикого. Цей молодий чоловік здається їй добрим, інтелігентним і вихованим, не схожим на оточуючих. Катерина важко переживає свою таємну пристрасть. Адже зрада - великий гріх, це не до вподоби її чистій душі. Але жага іншого, кращого життя, з якою у неї асоціювався Борис, бере верх, і Катерина починає з ним таємно зустрічатися. Свідомість вчиненого гріха ще більше мучить героїню. В її душі стався трагічний надрив. Зрада не тільки гріх з точки зору християнства, а й зрада її власних засад, уявлень про мораль, добро і зло.
Можливо, у Катерини ще був шанс на щастя. Вона просила, благала Бориса відвезти її з цього міста, від цих людей. Героїня передчувала свою страшну кончину. Але Борис надто переймається своєю спадщиною. Він не сміє перечити дядькові. Можна сказати, що герой зраджує Катерину.
Героїні вже немає порятунку. Вона зізнається в зраді, розуміючи, що жити так більше не зможе. Трагедія становища Катерини полягає в безвиході. Навіть якби люди пробачили б її вчинок, якби вона поїхала з Борисом, то все одно не знайшла б спокою своєї душі. Адже цієї зрадою вона зрадила, в першу чергу, себе. І вихід тут, мабуть, один ... Катерина кидається в Волгу.
Катерина ніяк не є слабовільний жінкою. Її характер, рішучість ні раз підкреслюються по ходу п'єси. Героїня не змогла жити в задушливій атмосфері «темного царства». Її поетична натура протестувала проти деспотичності, дурості і бездуховності оточення. Але останньою краплею для бідної жінки стало її зраду своїх же власних принципів і засад. Цього Катерина витримати вже не змогла.