Канон, або склад Старого Завіту у різних християнських громад теж не цілком однаковий. Російська Православна Церква визнає 50 книг, приблизно стільки ж (з мінімальними відмінностями) налічують інші православні і католики. Але ще з часів Реформації, коли західні християни розділилися на протестантів і католиків, протестантів не визнають біблійними ті книги, які не ввійшли в іудейський канон. До їх числа відносяться, наприклад, Премудрість Соломона і книга Товит. А ось Новий Завіт у всіх Церквах, окрім екзотичної ефіопської, в Новому Завіті налічує 27 книг. У ефіопів до них додалися і деякі апокрифи, тобто книги, що розповідають приблизно про ті самі речі, але не входять у нас в склад Священного Писання.
І якщо ми подивимося на історію Церкви, то виявиться, що навіть точний склад Біблії визначився далеко не відразу, та що там склад - звичний нам вид ... Наприклад, найстаріше на Русі Остромирове Євангеліє (XI ст. Новгород) - це зовсім не ті чотири тексти , які ми звикли бачити в сучасних виданнях Нового Заповіту, і навіть не один з них, а просто богослужбовий збірник Євангельських читань на різні недільні дні і свята, починаючи з Великодня. Такі книги в Середні століття зустрічалися частіше, ніж повні видання біблійних текстів. Справа в тому, що в традиційному суспільстві Письмо існувало насамперед в контексті церковного життя, а тих, хто звертався до нього «в години дозвілля», було дуже і дуже небагато, хоча б через величезну вартість книг. Приблизно так само йшли справи і в Палестині часів земного життя Христа: єдиний раз ми бачимо Його з сувоєм Письма в руках - в синагозі, коли він в суботу читає з книги пророка Ісаї (Лк 4: 17-18).
Чи існував за часів земного життя Христа і перших Його учнів чітко визначений канон? Судячи з усього, немає. В середині XX століття в печерах біля Мертвого моря, перш за все в місці під назвою Кумран, було знайдено багато рукописів, які були туди заховані близько 70 року н. е. під час невдалого повстання євреїв проти римського панування. Книги в цих зборах були найрізноманітніші. В одному сувої могли бути і ті псалми, які ми сьогодні бачимо в Біблії, і інші, невідомі нам, але схожі на них. Зрозуміло, цього занадто мало, щоб говорити про якесь особливе «кумранської каноні»: в кінці кінців, і в наші дні видають збірки текстів і молитовники, де канонічні псалми сусідять з іншими молитвами і гімнами.
Коли ж з'явився канон? Природно, першим повинен був виникнути список книг Старого Завіту. Іудейське переказ, що розділяється і багатьма християнами, говорить, що це сталося відразу після повернення ізраїльтян з полону в V ст. до н. е. під час діяльності вчителя Ездри але повірити в це досить важко: надто багато часу відділяє Ездру від перших переліків канонічних книг. Крім того, ми маємо в своєму розпорядженні Септуагінтою, т. Е. Грецьким перекладом Старого Завіту, який почав створюватися в Олександрії Єгипетській в III в. до н. е. До неї увійшли книги, відсутні в сучасному єврейському каноні: Товит, Юдита, Премудрість Соломона, Премудрість Ісуса, сина Сираха, Макавейські і ін. (Саме вони сьогодні присутні в православних і католицьких виданнях Біблії, але відсутні в протестантських). Деякі з них були написані відразу по-грецьки, але деякі існували і в єврейському оригіналі - бóБільша частина єврейського тексту Книги Ісуса, сина Сираха була знайдена вже в наш час.
Іудеї поділяють свої священні книги на «Закон» (по-давньоєврейську «Тора»), «пророків» ( «Невіім») і «Письма» ( «Кетувім»). Назва всієї єврейської Біблії утворено першими літерами назв цих трьох частин: ТаНаХ (буква «до» з «Кетувім» в кінці слова читається як «х»). При цьому іудейське розподіл книг всередині канону не збігається з християнським: до «пророків» зараховуються і ранні історичні книги, а ось Данила відносять до «Писанням», мабуть, тому, що ця книга була написана, коли склад «пророків» був уже повністю визначений і додати до нього нову книгу було не можна. До речі, віруючі іудеї ні в якому разі не погодяться назвати свою Біблію «Старим Заповітом»: для них він ніякий не ветхий, а єдиний.
А що ж Новий Завіт? Бажання скласти свій список біблійних книг з'явилося у християн приблизно з тієї ж причини, що у іудеїв: стали виникати різноманітні секти і єресі, які пропонували свої власні священні книги. Тому і довелося складати списки священних книг, які зустрічаються в творах отців Церкви, які жили в II, III і IV століттях, - Юстина Філософа, Іринея Ліонського, Климента Олександрійського, Кирила Єрусалимського та інших. У всіх цих списках без винятку в новозавітної частини ми знайдемо чотири відомих нам Євангелія, книгу Діянь і майже все Послання Павла. У них можуть бути відсутні Послання до Євреїв, книга Одкровення і частина Соборних послань. У той же час в ранні списки могли включатися і деякі інші тексти, сьогодні не входять до Нового Заповіту: Послання апостола Варнави і Климента Римського, «Пастир» Єрма, «Дідахе» (інакше зване «Вчення дванадцяти апостолів») і Одкровення Петра. Відносно Старого Завіту теж не було повної єдності: одні пропонували короткий список, що співпадає з іудейським каноном, а інші додавали до нього і грецькі книги з Септуагінти.
В результаті до IV-V століть все християнські громади просто погодилися між собою визнавати в Новому Завіті 27 книг, які ми і сьогодні знайдемо в будь-який Біблії, крім ефіопської. Ефіопи додали до свого Нового Заповіту творіння, пов'язані з ім'ям Климента Римського (Послання і «Синод»), а також книги під назвами «Обітниці» і «Дидаскалія». У частині Старого Завіту ефіопи теж цілком оригінальні: вони включають в нього книги ювілеїв і Еноха, які в іншому світі визнаються апокрифічними. Ця особливість їх церковної традиції свідчить про ті давні часи, коли біблійний канон ще остаточно не склався, Ефіпопія була занадто далека від решти християнського світу і в ній збереглися найдавніші версії канону, як, наприклад, в Австралії збереглися сумчасті ссавці.
Говорячи в двох словах, Біблія стала Святим Письмом, тому що саме в цих книгах віруючі побачили найбільш повне і точне відображення своєї віри, дізналися в них Отця, Сина і Духа, свого Господа, діючого в Церкві. Решта - історичні деталі. Біблія - це не щось зовнішнє по відношенню до Церкви, а найбільш повне і точне вираження її віри. Це зібрання книг, народжене в Церкві і для Церкви.