Колізей є найвідомішою і найбільш відвідуваною туристичною визначною пам'яткою Італії, найбільшим в світі спорудою, побудованою в період Римської імперії. Він вважається одним з найбільших споруд у світі інженерної техніки та архітектури, культовим символом Римської імперії періоду найбільшої могутності, найвідомішим і миттєво упізнаваним пам'ятником, що зберігся з часів античності. Навіть в сучасному світі хмарочосів Колізей справляє враження. Це славний і одночасно скорботний монумент римської імператорської влади і її жорстокості. Всередині, за згуртованими рядами арок і колон, римляни протягом століть холоднокровно спостерігали за вбивством десятків тисяч засуджених злочинців, полонених воїнів, рабів, тварин. Майже через дві тисячі років, він як і раніше викликає величезний інтерес посетітелей.Первоначально Колізей називали амфітеатр Флавіїв. Його сучасна назва (Colosseum англійською) є похідним від слова colossus, що означає величезну статую (поруч з Колізеєм стояла величезна статуя Нерона, безслідно зникла в Середні століття). Як і годиться найбільшому місту імперії, він став найбільшим амфітеатром в римському світі, здатний вміщати 50 000 глядачів. Всього в Римській імперії їх налічувалося понад 250 - не дивно, що амфітеатр і пов'язані з ним видовища були головними символами римської культури.
На відміну від більшості інших амфітеатрів, розташованих на околиці міста, Колізей побудували в самому центрі Рима. Він став продуктом нестримної марнотратства римського імператора Веспасіана (69-79 рр), який вирішив зміцнити своє становище будівництвом амфітеатру за рахунок величезної видобутку, отриманої в результаті придушення повстання іудеїв. Розпочате в 72 році будівництво завершив імператор Тит в 80. Урочисте відкриття Колізею супроводжувалося гладіаторськими боями, полюванням на диких звірів і навмахий (відтворенням морської битви на залитій водою арені), ігри тривали протягом 97 днів.
Імператор Доміціан (81-96гг) істотно модернізував спорудження, побудував серію підземних тунелів, в яких тримали тварин і гладіаторів перед виходом на арену, а також додав четвертий ярус, істотно збільшивши місткість.
На відміну від кола, еліптична форма Колізею розмірами 83х48 метрів не дозволяла борцям гладіаторів відступати в кут і давала глядачам можливість перебувати ближче до дії. Такий дизайн успадкувало практично кожна сучасна спортивна споруда в світі.