І.М. Крамськой стверджував, що Айвазовський «є зірка першої величини в усякому разі і не тільки у нас, а в історії мистецтва взагалі».
П.М. Третьяков, бажаючи купити для своєї галереї картину, писав художнику: «... Дайте мені вашу чарівну воду такою, яка цілком би передала Ваш незрівнянний талант».
У живописі Айвазовський був, перш за все, поетом. Про себе художник говорив: «Сюжет картини складається в мене в пам'яті, як сюжет вірша у поета, зробивши начерк на клаптику паперу, я приступаю до роботи і до тих пір не відходжу від полотна, поки не висловлюся на ньому моєю пензлем».
За своє довге життя він написав до 6000 творів. Кращі з них увійшли до скарбниці світової культури. Його картини знаходяться в багатьох галереях світу.
З раннього дитинства Іван із захопленням писав людей, пейзажі феодосійського рейду, парусні кораблі. Одного разу за таким заняттям застав його міський архітектор Кох. Він здивувався здібностям хлопчика, подарував фарби і розповів про нього градоначальнику Олександру Івановичу Казначееву. Той виявив участь - забезпечив юного художника всім необхідним для роботи. Коли ж в 1830 році Казначеєва призначили губернатором Таврії і перевели на службу до Сімферополя, він взяв Івана з собою. Там хлопчика визначили в Сімферопольську гімназію. Після закінчення її в 1833 році Айвазовського відправили в Петербург до Академії мистецтв. Тут Іван займався в класі пейзажного живопису у знаменитого професора М.Н. Воробйова. Айвазовський уважно вивчав техніку живопису своїх видатних сучасників - К. Брюллова і С. Щедріна. Але остаточне покликання молодого художника визначилося після занять під керівництвом французького мариніста Ф. Таннера, запрошеного в Петербург для виконання замовлень при дворі.
Дуже скоро виявилося, що помічник працює краще, ніж сам метр. Коли на академічній виставці 1836 року з'явилася картина Айвазовського «Етюд хмар над морем», привертаючи до себе загальну увагу, заздрісний француз, оберігаючи своє становище, відновив проти молодого художника самого царя. «Етюд хмар» зняли з академічної виставки, але учневі Академії погрожували і інші біди. Лише заступництво професора А.І. Зауервейда допомогло Айвазовському.
Восени художник показав на академічній виставці сім своїх робіт. Вони отримали найвищу оцінку. Ф.Ф. Львів писав: «Пам'ятаю, яке захоплення справив тоді І.К. Айвазовський своїми картинами, які доставили йому золоту медаль і право бути посланим за кордон. Тоді вже Іван Костянтинович дивував усіх своєю плодючістю, а в баталіческом класі професора Зауервейда (де Айвазовський працював) майже щодня змінювалися полотна на мольберті. Вже тоді не було меж уяві Айвазовського ».
До закінчення академічного курсу йому була надана відрядження на батьківщину в Крим для самостійної роботи. За час дворічного перебування в Криму Айвазовський написав ряд картин, серед яких були такі прекрасно виконані речі, як «Місячна ніч в Гурзуфі», «Морський берег».
На запрошення генерала М.М. Раєвського, який був начальником Кавказької прибережної лінії, Айвазовський взяв участь у військовій операції біля берегів Мінгрелії. Під час десанту у субаші художник познайомився з видатними діячами російської військово-морського флоту - Лазарєвим, Нахимовим і Корніловим. Його картини «Десант у субаші» і «Чорноморський флот на Севастопольському рейді» мали заслужений успіх.
Айвазовський створює багато картин, в тому числі «Феодосія» і «Десант в субаші». З цими полотнами в творчість художника входить тематика, пов'язана з військово-морським флотом.
Влітку 1840 року Айвазовський вирушає в якості пенсіонера Академії в Італію. «Тільки-но приїхавши до Риму, він написав дві картини -" Штиль на морі "і меншого розміру -" Буря ". Потім з'явилася третя картина - "Морський берег". Ці три картини порушили загальне визнання Риму і гостей його. Безліч художників почали наслідувати Айвазовському ... після нього в кожній крамничці красувалися види моря а-ля Айвазовський », - розповідав Ф.І. Йордан.
Тут, в Італії, остаточно склався метод роботи Айвазовського. «Коли я їхав до Італії, - розповідав художник, - мені твердили всі у вигляді напуття - з натури, з натури пишіть. Живучи в Сорренто, я почав писати вид з натури з того самого місця, з якого в минулі роки писав С. Щедрін ... Писав я рівно три тижні. Потім точно так же написав вид в Амальфі. У Віко написав дві картини по пам'яті. Захід і схід сонця. Виставив все - і що ж виявилося - вся увага публіки була звернена на фантазії, а ці проходили повз - як давно знайомі ».
Надалі художник працював «по пам'яті». Пізніше, в сімдесяті роки Айвазовський писав: «Людина, яка не обдарований пам'яттю, може бути відмінним копировальщиком, живим фотографічним апаратом, але справжнім художником - ніколи! Рухи живих стихій невловимі для пензля: писати блискавку, порив вітру, сплеск хвилі - немислимо з натури. Для цього художник і повинен запам'ятовувати їх, і цими випадковостями, так само як і ефектами світла і тіней, обставляти свою картину. Так я писав сорок років тому, так пишу і тепер. Писати тихо, сидіти над картиною довгі місяці - я не можу ».
Айвазовський, домагаючись зорових ефектів, найчастіше нехтував зовнішньою правдоподібністю. Якось Рєпін вказав йому на таке, що суперечить реальним законам природи освітлення фігур сонцем в його полотні з обох сторін. «Ах, Ілля Юхимович, який же ви педант!» - парирував Айвазовський.
В Італії художник написав більше сорока картин. Його велику картину «Хаос», де проявилося вміння мислити в широких мистецьких узагальненнях, звертаючись до біблійної теми створення світу, придбав тато Григорій XVI.
Роки перебування за кордоном були роками безперервних мандрів і успіхів. Він жив і працював в Неаполі і на острові Мальта, об'їхав Середземне море, побував в Іспанії (Кадіксі і Гренаді) і двічі відвідав Париж. У Парижі йому присудили золоту медаль, в Амстердамі він був обраний членом художньої Академії. Знаменитий англійський мариніст Тернер, що жив в 1842 році в Римі, присвятив Айвазовському і його картині «Неаполітанська затока місячної ночі» захоплені вірші з приводу картини: «На картині твоєї бачу місяць з її золотом і сріблом, що стоїть над морем, в ньому відбивається. Поверхня моря, на яку легкий вітерець наганяє трепетну брижі, здається полем іскорок ... Прости мені, великий художник, якщо я помилився, прийнявши картину за дійсність, але робота твоя зачарувала мене, і захват опанував мною. Мистецтво твоє вічно і могутньо, тому що тебе надихає геній ».
У 1844 році Айвазовський повернувся до Петербурга. Академія присудила йому звання академіка, крім того, він був зарахований до Головного морського штабу і отримав замовлення на зображення ряду російських морських гаваней. У 1845 році Айвазовський був прикомандирований до експедиції Ф.П. Літке, що відвідала берега Туреччини, Малої Азії і Архіпелаг. Результатом цієї подорожі було безліч альбомних замальовок. В кінці 1845 художник оселився в Феодосії, яка відтепер стає його головним місцеперебуванням. Айвазовський побудував великий будинок, майстерню.
У 1848 році Айвазовський одружився. В один із приїздів до Петербурга він був представлений досить знатної літній вдові, яка мала двох дочок «на виданні». Дівчата побажали вчитися живопису у знаменитого художника. Через деякий час вдова почала помічати, що художник надто старанний в заняттях, часто засиджується в її будинку, почав влаштовувати музичні вечори і сам приймати в них участь. Вдова вже гадала, який з дочок художник віддасть перевагу. Все це, однак, вирішилося найнесподіванішим чином: Айвазовський незабаром одружився на гувернантці - Юлії Яківні Гревс, дочки штабс-доктора, який перебував на російській службі.
Після одруження Айвазовський писав в одному з листів: «Тепер я поспішаю сказати Вам ... про моє щасті. Правда, я одружився, як справжній артист, тобто закохався як ніколи. У два тижні все було скінчено. Тепер, після восьми місяців, кажу Вам, що я такий щасливий, що ... я ніколи не уявляв половину цього щастя. Кращі мої картини ті, які написані по натхненню, так я і одружився ... Коли зустрінемося з Вами, тоді побачите всіх щасливців, і тоді висловлю решті захват ».
Через рік після весілля народжується дочка Олена, в 1851 році - Марія, а в 1858 році - Іоанна (Жанна).
У сорокові роки велика увага Айвазовський приділяє батального живопису. «Живописець Головного морського штабу» (це звання йому було присвоєно в 1844 році), він зобразив епізоди Севастопольської оборони, морських битв на Чорному і Балтійському морях, битву у Гангута, Чесменский, Наваринский, Синопский бої. «Кожна перемога наших військ на суші або на море, - писав художник, - радує мене, як російського в душі, і дає думка, як художнику зобразити її на полотні ...»
Російський флот з щирою вдячністю ставився до свого літописцю. Восени 1846 року під час виставки до десятиріччя творчої діяльності Айвазовського в Феодосії під командуванням В.А. Корнілова прибула ескадра з шести військових кораблів, щоб вітати ювіляра.
У 1850 році Айвазовський створив одну з найзнаменитіших своїх картин - «Дев'ятий вал».
«У самого Айвазовського, та й в усьому світовому мистецтві немає іншої картини, яка з такою захоплюючою силою передавала б нищівного міць стихії, невідворотний жах наближення гігантської хвилі," дев'ятого валу ", - пише Н.Г. Машковцев. - У цій картині величезний талант Айвазовського розвернувся на всю широчінь. Промені яскравого світла, що проривається крізь гнані вітром розірвані хмари, перекочується грізні хвилі, що піняться і прозорі, живі, мінливі фарби, вражаючі по своїй яскравості, красі і реалістичності, створюють надзвичайне враження могутності й величі ».
Страшні бурі розігруються на багатьох картинах Айвазовського: «Буря вночі» (1865), «Буря» (1872), «Буря біля мису Айя» (1875), «Бурі під Євпаторією» (1861). Про останню писав Ф.М. Достоєвський: «В його бурі є захват, є та вічна краса, яка вражає глядача в живій, справжньою бурі. І цього властивості таланту пана Айвазовського не можна назвати однобічністю вже й тому, що буря сама по собі нескінченно різноманітна. Зауважимо тільки, що, може бути, в зображенні нескінченного розмаїття бурі ніякої ефект не може здаватися перебільшеним, і не тому глядач не помічає зайвих ефектів в бурях пана Айвазовського? »
«Багато уваги Айвазовський приділяв зображенню приморських міст, - пише Л. Тарасов. - У картині "Вид на Одесу" (1855) місто показаний при місячному освітленні, з великим скупченням кораблів, зосереджених в порту. Живописна "Місячна ніч в околицях Ялти" (1863) з ефектним своїм освітленням і безліч інших подібних картин.
Айвазовський вмів передати в пейзажі то стан, коли відбувається перелом і море поступається після обурення, стихаючи і упокорюючись. Це показано, наприклад, в картині "Веселка" (1873) ».
Крім марин, Айвазовський писав жанрові пейзажі ( «Вітряки в українському степу при заході сонця» (1862), «Обоз чумаків» (1862), «Петербург. Переправа через Неву» (1870-е)). Зробивши в 1869 році поїздку по Кавказу, Айвазовський написав ряд гірських пейзажів, в числі яких «Аул Гуніб» (1869).
Айвазовський влаштовував виставки своїх робіт в Петербурзі, Москві і за кордоном, все відбулося 55 індивідуальних виставок майстра. І всюди його супроводжував незмінний успіх. У травні 1881 року кореспондент англійської газети писав: «Серед багатьох новинок в світі мистецтва треба відзначити виставку в галереї Пель Мель декількох картин Айвазовського, російського художника, який придбав європейське ім'я своїми роботами, і особливо силою і сміливістю своїх морських речей. Він показав двадцять робіт, які показують його сили як в маринах, так і в ландшафті ... Принц Уельський купив дві картини цього художника ».
У 1877 році Айвазовський розлучається з першою дружиною. Через п'ять років він вступив у другий шлюб з Анною Микитівною Саркісова (Ганною Мкртичевной Бурнозян).
У пізні роки свого життя Айвазовський переживав новий розквіт свого таланту. На самому початку вісімдесятих років, коли цілком зміцніло і розквітло реалістичний напрямок пейзажного живопису, коли виступила могутня плеяда пейзажистів, Айвазовський написав «Чорне море» (1881). Сувора реалістична правда цієї картини цілком співзвучна живопису тієї епохи.
Ось як відгукувався про цю картину І.М. Крамськой: «На ній нічого немає, крім неба і води, але вода - це океан безмежний, не бурхливий, але променистий, суворий, нескінченний, а небо, якщо можливо, ще бесконечнее. Це одна з найграндіозніших картин, які я тільки знаю ».
У 1889 році художник створює узагальнений образ грізної стихії в картині «Хвиля». Айвазовський говорив, що це «найкраща моя буря».
Картини романтичного характеру продовжують переважати в його творчості. Останнє полотно, написане за два роки до смерті, - «Серед хвиль» (1898) - є як би синтезом обох напрямків. З неповторним досконалістю зображена мало не до неба здіймається, піниться, прозора морська хвиля, дробящаяся бризками. З невтомністю і вражаючою швидкістю художник працював до кінця своїх днів. Він помер в Феодосії 2 травня 1900 року під час роботи над картиною «Вибух турецького корабля».