Імунітет (від immunitas - звільнення або позбавлення від чеголибо) означає несприйнятливість організму до інфекційних захворювань. Сучасна імунологія є самостійною швидко розвивається наукою і вивчає не тільки імунологічні закономірності, наявні при інфекційних захворюваннях, а й реакції організму на різні чужорідні речовини тваринного і рослинного походження, що потрапляють у внутрішнє середовище макроорганізму. Імунологічні реакції є захисними, спрямованими на звільнення організму від чужорідних агентів, що порушують сталість його внутрішнього середовища.
Науково обгрунтовані методи профілактики інфекційних хвороб були розроблені Л. Пастером, який своїми класичними експериментами довів, що збудники курячої холери, сибірки, сказу, ослаблені різними способами, при введенні в організм викликають стан несприйнятливості до подальшого введення відповідних вірулентних мікробів. Принципи отримання вакцин з культур з ослабленою вірулентністю, т. З. аттеіуірованних, і методи їх застосування для попередження інфекційних захворювань успішно використовуються на протязі майже 100 років. З ім'ям Л. Пастера пов'язано виникнення в XIX столітті імунології як етапу розвитку мікробіології, по становленням як науки імунологія зобов'язана І. І. Мечникову (1845-1916). У 1883 р він створив біологічну теорію імунітету, експериментально обґрунтувавши положення про те, що в захисті організму від інфекції вирішальне значення має активність самого організму, його різноманітних захисних механізмів і в першу чергу фагоцитарная реакція. Так виникла теорія клітинного імунітету. в якій фагоцитозу відводилася хоча і неспецифічна, спрямована на видалення будь-якого чужорідного агента, але основна роль в захисті організму.
До 1885 р визначилося інший напрямок в навчанні про імунітет, яке представляв П. Ерліх (1854 1915), - була висунута гуморальна (від humor - рідина) теорія імунітету. Відповідно до цієї теорії, в захисті організму від інфекції головна роль належить рідин, сокам організму, що містить речовини, які нейтралізують мікроби і їх отрути. Бактерицидні властивості сироватки крові довів Г. Бухнер, який в 1889 р відкрив фермент. 3. Берінг в 1890 р вперше отримав антитіла до дифтерійного та правцевого токсинів. Вперше в медичній практиці з'явилися кошти для лікування і профілактики правця, дифтерії. Е. Берінг за це відкриття був удостоєний в 1902 р Нобелівської премії. П. Ерліх показав, що імунні сироватки можна створювати проти отрут і іемікробного походження, до чужорідних білкових речовин. Він утвердився в думці, що основним механізмом захисту від інфекції є гуморальні фактори.
Дискусія між прихильниками двох напрямів, клітинної та гуморальної теорій імунітету, тривала протягом багатьох років, поки не з'ясувалося, що обидві точки зору доповнюють один одного: в захисті організму від інфекції беруть участь як клітинні, так і гуморальні фактори. І. І. Мечников і П. Ерліх за розробку вчення про імунітет були удостоєні в 1908 р Нобелівської премії.
В даний час відомо, що захисні механізми, спрямовані на знищення патогенних мікробів, надзвичайно різноманітні і носять як загальний, так і строго специфічний характер. У зв'язку з цим інфекційний імунітет визначають як сукупність спадково отриманих та індивідуально придбаних організмом захисних пристосувань, які перешкоджають проникненню, розмноженню і патогенною дією мікробів і продуктів їх життєдіяльності. Імунітет до мікробів виник в процесі еволюційного розвитку, як результат боротьби за існування і природного відбору. При цьому макроорганизм виробив здатність точно визначати «своє» і «чуже» і у відповідь на «чуже» захищатися від агентів, які порушили постійність внутрішнього середовища. Тому імунні захисні реакції слід розглядати як фізіологічні, так як вони направлені не тільки на знищення внедрившегося безумовного подразника, але і на ліквідацію виниклих ушкоджень.
Інфекційна імунологія досягла величезних успіхів у діагностиці, лікуванні та профілактиці інфекційних хвороб. Завдяки розвитку вчення про інфекційне імунітет стало можливим попередження спустошливих епідемій.
В останні 20-30 років великий розвиток отримала клінічна імунологія. вивчає імунологію алергій, аутоімунні захворювання, хвороби крові - імуногематології, трансплантаційний імунітет і імунологічну толерантність. Імунологічні методи і досягнення в області клінічної імунології створили новий розділ - імунологію злоякісних пухлин, успішно розвивається в даний час. З'явилася імунохімія, що займається вивченням фізичних властивостей і тонкої хімічної структури інгредієнтів імунних реакцій, імуногенетика, що вивчає закономірності успадкування антигенної специфічності та інші питання. Досягнуті успіхи поставили імунологію в один ряд з такими науками, як] біохімія, генетика, молекулярна біологія. Однією з головних завдань сучасної імунології є необхідність з'ясування біологічних механізмів імуногенезу на молекулярному і клітинному рівнях.