Театральне мистецтво Індії зародилося в період II століття до н.е. - I століття н.е. досягнувши вершини свого розвитку до Х століття н.е. У цей час створюються сотні п'єс, визнаних згодом класикою індійського театру. Після Х ст. з приходом ісламських завойовників в Індію, класичний театр занепадає. Театральні постановки продовжують існувати в примітивному вигляді у віддалених куточках сільської місцевості. В період XV -XIX ст. відбувається відродження театрального мистецтва. В середині XIX ст. театральна сцена стає засобом боротьби проти британського колоніального панування, що підштовхує британців ввести суворий контроль за театральною діяльністю в Індії, забороняючи постановки політичного змісту і дозволяючи лише класичні драми. Після здобуття Індією незалежності в 1947 р театри безперешкодно з'являються по всій країні, стаючи важливим ланкою в індустрії розваг.
Індійське театральне мистецтво підрозділяється на три форми: класичну санскритську драму, традиційний народний театр і сучасний театр.
Класична санскрітскій драма
Класична танцювальна драма
Це новоспечене напрямок передавало всю красу життя, спираючись на божественні приклади, наведені в древніх епосах. Яскравими прикладами індійської класичної танцювальної драми є: кудіаттом, крішнанаттом, раманаттом і катхакалі (див. Тут). Також до танцювальної драмі можна віднести майже всі класичні танці Індії, оскільки сьогодні вони являють собою театралізоване музичне дійство, яке розповідає про любовні стосунки героя й героїні.
Традиційний народний театр
Тамаша - музично-танцювальна театральна форма, що виникла в XVI ст. на території Махараштри. Серцем всіх уявлень Тамаша є пісні про кохання, звані Лавані. які доповнюються традиційними танцями. Крім танців в уявленнях Тамаша переважають і акробатичні номери.
Теруккутту - форма ритуального вуличного театру, поширеного в Таміл-Наду і в сусідній Шрі-Ланці. Постановки йдуть на тамільською мовою. Теруккутту об'єднує воєдино музику, танець і драму. Тематика вистав обширна. Але в основному, всі сюжетні лінії засновані на історіях з «Махабхарати», точніше тих частинах епосу, де центральною фігурою є Драупади. На щорічному фестивалі Марьямман, присвяченому однойменної богині дощу ставлять п'єси з «Рамаяни».
Традиційний індійський народний театр ляльок
Театр ляльок (індійський ляльковий театр) - одне з найдавніших видів розваг в Індії, особливо в сільській місцевості. В тій чи іншій формі він процвітає протягом століть і є невід'ємною частиною народної культури. В умілих руках ляльковода маріонетки оживають, втілюючи наяву сюжети з «Махабхарати» і «Рамаяни», а також імітуючи реальне життя. Ляльковий театр найбільш популярний в Гуджараті, Раджастані, Кералі, Карнатаке і Андхра-Прадеш. В Індії використовують різні види ляльок - дерев'яні, шкіряні або ганчіркові ляльки, керовані за допомогою палиці або мотузочок, ляльки рукавичок, а також плоскі ляльки, використовувані в театрі тіней.
Катхпутлі - Раджастанській театр ляльок. У перекладі з мови раджастхані Катха означає «дерево», а Путла - «млява лялька». Вважається, що театр катхпутлі зародився в Раджастані близько двох тисяч років тому, про що свідчать згадки про дерев'яні ляльки в місцевих переказах і піснях. Жоден релігійний фестиваль, жодна ярмарок в Раджастані не проходять без веселих лялькових вистав.
Правлячі сім'ї Раджастана всіляко надавали заступництво цього виду мистецтва. Будучи не тільки видом розваги, а й джерелом морального освіти, катхпутлі процвітало аж до приходу в Раджастан моголів. У цей період катхпутлі поступово втратило своє значення. Але сьогодні, як і в старі часи, театр катхпутлі знову радує глядачів своїми запальними уявленнями.
Традиційно катхпутлі є спадковою професією для кочовий громади Бхатія. проживає в західному Раджастані. Як і самі ляльководи, так і численні майстерні штату виготовляють ляльок: вирізають з дерева голови маріонеток, розфарбовують і доповнюють їх яскравими вбраннями, розшитими блискітками, золотою тасьмою і дзеркалами. Як правило, колір ляльки визначає образ персонажа. Благородні фігури розфарбовані світлою фарбою, володіють вражаючими вусами і вбрані в барвисті шати. Негативні персонажі зазвичай темного кольору. Жіночі ляльки завжди в строкатих і яскравих нарядах.
Смикаючи за дріт, прикріплену до маріонеткам, ляльковод зі спритністю змушує їх танцювати на імпровізованій сцені. Вершники, що скачуть на конях і верблюдах, заклинателі змій, воїни з мечами, які танцюють жінки і багато іншого заворожує глядачів.
Також дуже популярні маріонетки-перевертні, коли в процесі подання танцююча жінка раптом перетворюється в бородатого чоловіка. Кожне лялькову виставу просякнуте гумором і проходить під музичний акомпанемент. Сюжети вистав катхпутлі зазвичай бувають на вільну тему, іноді взяту з місцевих казок і переказів. Але основний репертуар складається з балад про доблесного Амар Сінгх Ратхоре (1613-1644 рр.) - раджпутского князя, що служив при дворі у моголів, чия легендарна хоробрість і бойову майстерність дозволили йому домогтися особистого визнання імператора. Ці вистави за довгими батальними сценами дуже надихають не тільки юних глядачів, а й доросле покоління.
Путул поч - ще один різновид лялькового театру, поширеного від Західної Бенгалії до Тріпура і Ассама. Ляльки путулнач досить великі, близько 1,5 м заввишки. Їх вирізають з дерева і одягають в гарний одяг. До складу трупи артистів входять ляльководи, що співають пісні і читають вірші, музиканти грають на фісгармонії, барабанах і металевих тарілках. Уявлення часто проходять на сільських ярмарках. У них розігруються історії про Крішни або імпровізації на вільну тему, де ляльки просто танцюють.
Вважається, що театр тіней виник три тисячоліття тому в Південно-Східній Азії і поступово проник в Індостан. Театр тіней дуже популярний в Андхра-Прадеш, Карнатака, Кералі і Оріссі. Традиційно тіньові ляльки Орісси і Керали чорно-білі. А в штаті Карнатака і Андхра-Прадеш кольорові.
Тхолу боммалата є традиційним видом театрального мистецтва в Андхра-Прадеш. Дослівно тхолу означає «шкіра», а боммалату - «танець ляльки». Не маючи постійного місця проживання, бродячі ляльководи тхолубоммалата мандруючи по штату, дають уявлення, показують акробатичні номери, а також ворожать, продають прикраси і лагодив начиння. Місцеві жителі називають їх гомберами.
Традиційні класичні ляльки тхолу боммалата виготовляють зі шкіри, пофарбованої рослинними барвниками. У наші дні їх вирізують навіть з плівки для рентгенівських знімків. Розмір готових фігур сягає майже метрової висоти. Руки і ноги ляльок рухливі. Самі ляльки управляються за допомогою прикріплених до них палиць. Простий білий екран стає центром уявлення, що розповідає історії з «Рамаяни», «Махабхарати» і місцевих переказів.
Тогалугомбіята / Тогалу бомбіата - вистава театру тіней в штаті Карнатака. Раніше це був релігійний ритуал підношення богам з благанням про дощ або захисту від хвороб. Сьогодні тогалугомбіята лише засіб розваги. Основними сюжетами є історії з «Рамаяни» і «Махабхарати». За традицією спектаклі починаються пізно ввечері і тривають до ранку. Ляльки для постановок виготовляються з козячої шкіри і розфарбовуються в яскраві кольори. Цей театр тіней можна побачити в багатьох селах Карнатаки, але все ж, як і все традиційне, він втрачає своє значення, поступаючись місцем сучасним тенденціям, таким як телебачення, інтернет і тд.
Тхолпавакутху - це форма тіньового театру в штаті Керала. Вважається, що це мистецтво виникло в IX ст. Тхолпавакутху - суто релігійний ритуал, присвячений Бхадракалі, який проводять в численних храмах Деві (Дурги). Вистава являє собою повну версію «Камба-Рамаяни» - тамільської варіанту «Рамаяни». Постановка йде як на тамільською мовою, так і на санскриті, а також на малаялам і триває 21 день по 9 годин. Але є і більш довгі версії, що тривають до 70 днів, що залежить від традицій храму, де проходять ці постановки. За традицією, вистава починається ввечері та закінчується на світанку. У цьому театральному ритуалі задіяно від 180 до 200 маріонеток, що вимагає присутності близько 40 артистів. Ляльки з рухомими руками і ногами, як правило, трохи більше метра у висоту. Їх виготовляють з козячої шкіри. Тхолпавакутху. як і багато традиційних видів мистецтва потрапив під загрозу зникнення. До недавнього часу лише кілька сімей громади пулавар продовжували цю традицію. Лише завдяки підтримці уряду, впровадженню сучасних тим в репертуар і скорочення часу вистави вдалося трохи поліпшити цю ситуацію. Сьогодні вистави йдуть не тільки в храмах, а й у коледжах, а також на Міжнародному кінофестивалі в Кералі.
Раваначхайя
Орісскій театр тіней іменується Равана Чхай. що дослівно означає «тінь Равани». Це найпримітивніший з усіх збережених в Індії театрів тіней. Раваначхайя була широко поширена в сільській місцевості, жителі якої ставилися до неї як до ритуалу, здатному запобігти стихійні лиха і хвороби. Сюжет вистави - це коротка версія знаменитого епосу «Рамаяни» на слова середньовічного орісского поета Вішванатха Кхунтіі. Невеликого розміру маріонетки виготовляють з оленячої шкіри і кріплять на бамбукові палиці. Ляльки монохромні, їх кінцівки нерухомі. У виставі використовується близько 700 фігурок. Найчастіше в постановках події, описані в епосах, перетинаються з нашим часом. Подання, що триває 7 днів, показують по ночах під ритмічну народну музику, декламацію оповідача і спів двох співаків. Останнім часом раваначхайя стала швидко втрачати свою популярність. У зв'язку з цим, Національним центром мистецтв імені Індіри Ганді були зроблені чималі зусилля для підтримки і відродження цього виду мистецтва.
В період британського панування починає формуватися новий напрям в індійському театрі. Театральні підмостки стають знаряддям боротьби проти колоніального панування. У зв'язку з цим британці беруть під контроль всю театральну діяльність в країні. Під заборону потрапляють всі скандальні імпровізації, що викривають користолюбство колоніальної політики. Але за двісті років британської присутності стався важливий культурний обмін. Злиття східної і західної культур породило сучасну форму індійського театру. З плином часу сюжети про богів, мудреців і легендарних героїв відійшли на другий план, поступившись місцем історіям про простих людей з їхніми нагальними проблемами.
Калькутта і Мадрас стали першими мегаполісами, де почав розвиватися театр західного зразка.
На початку ХХ ст. індійський театр виходить на новий виток розвитку. У 1922 р створюється Комуністична партія Індії, яка в 1942 р формує в Калькутті своє культурне крило, або Асоціацію індійського народного театру (IPTA / India People's Theatre Association). Діяльність організації надала значуще впливу на розвиток театральної культури в країні. Діяльність IPTA користується величезною підтримкою в основному у людей, які віддають перевагу західно-європейської, американської моделі розвитку суспільства.
Нову точку опори сучасний індійський театр отримав в 1953 р після відкриття Академії Сангі натакой (Індійська Державна Академія музики, танцю і драми).
На сьогоднішній день Індія є однією з небагатьох країн, яка може похвалитися значною кількістю професійних театральних шкіл, найбільші з яких розташовані в найбільших містах, таких як Делі, Калькутта, Мумбаї.