Індійський океан почав формуватися приблизно 145 мільйонів років тому, між частинами розкололося суперматерик Гондвани (майбутніми Индостаном, Мадагаскаром, Австралією і Антарктидою). Океан, що розташувався між різними частинами світу, які згодом стали заселятися людьми, приречений був стати перехрестям торгових шляхів для найдавніших народів, що жили на його берегах.
Однією з перших цивілізацій, які мали навик мореплавання, і жили поблизу Індійського океану, були шумери, що заселили Месопотамію в районі Перської затоки. Морські шляхи між Індією і Аравією існували ще в 3-му тисячолітті до н.е. Крім того, відомо, що в VII-VI століттях до н.е. прибережні води океану освоювали фінікійці, яким вдалося обігнути Африку не поплив з Червоного моря.
На кордоні нашої ери суду найрозвиненіших народів - індійців, китайців і арабів поступово просувалися вздовж берегів океану, відкриваючи нові шляхи для торгівлі та військових цілей. Відомо, що вже в VIII-X століттях морський шлях з Китаю до Індії був добре відомий і активно використовувався. А ось для європейців Східний океан (рання назва Індійського) багато століть був невідомою частиною планети.
Але вже в IV столітті до н.е. знаменитий Олександр Македонський досяг його берегів разом з військом після походу в Індію. Однак після нього багато сотень років лише невеликі судна древніх греків відвідували ці води для торгівлі з Індією і Китаєм, причому їх товарообіг був невеликий. Марко Поло став першим з європейців, який в XIII столітті не тільки проплив по Індійському океану від Малайського півострова до Перської затоки, а й докладно описав плавання в «Книзі про різноманітність світу».
Майже через двісті років вже в своїй книзі «Ходіння за три моря» про океан написав і російський мандрівник - купець Афанасій Нікітін, який прибув в Індію морським шляхом через Аравійське море в 1469 році. З появою сучасних документальних джерел про тих далеких берегах, у європейців не могла не виникнути інтересу до освоєння азіатських земель морським шляхом.
Хоча основною причиною, підганяти дослідників, було, звичайно, не проста цікавість, а бажання заробити грошей, діставшись до казкових багатств Індії. Найвідомішою невдалою спробою знайти короткий морський шлях до Індії стало подорож Христофора Колумба. На відміну від Колумба, португальці все розрахували правильно ...
І саме португальці вважаються першими європейцями нашої ери, які «офіційно» відкрили простори Індійського океану для європейців. Першим був Бартоломеу Діаш, в 1488 році обогнувший на своєму кораблі Африку з півдня. На схід йому вдалося просунути тільки до гирла р. Грейт-Фіш на території сучасної ПАР. Однак на батьківщину він повернувся з безцінною інформацією - морський шлях до Індії існує.
Під керівництвом Диаша через 9 років була споряджена велика експедиція Васко да Гами. Так, в кінці XV - початку XVI століть європейці отримали інформацію про східному узбережжі Африки, і змогли, нарешті, досягти морем індійського Каликута. Так само вони зіткнулися і змушені були взаємодіяти з арабськими мореплавцями, які давним-давно освоїли Індійський океан.
Наступним етапом історії Індійського океану можна вважати XVIII-XIX століття, коли його води стали цікавити не тільки як «дороги», а й як джерела цінних ресурсів. Спочатку англієць Джеймс Кук, а потім і інші мореплавці різних країн (в тому числі російські) стали вивчати глибини, течії, властивості води і інші параметри.
З XIX століття і до теперішнього часу все більш досконалими апаратами проводяться океанографічні дослідження Індійського океану. Звичайно, давно уточнені його дно і береги, але вважати історію вивчення завершеною ще занадто рано.