Адам Сміт у книзі .Ісследованія про природу і причини багатства народів. виданої в 1776 р відзначав. Особи однієї професії рідко збираються разом, навіть просто повеселитися або відпочити, без того, щоб їх зустрічі не зверталися в змову проти суспільства і в пошук того, як підняти ціни.
Змовою називаються монополістичні об'єднання, змови або угоди продавців з метою підвищити або зафіксувати ціни і скоротити обсяг виробництва для збільшення прибутку. На відміну від картелю змову не обов'язково вимагає від учасників укладення формальної угоди, таємного або оприлюдненого. Однак слід зауважити, що економічні наслідки змови і картелю однакові і часто цими термінами користуються, особливо не стежачи за точністю їх застосування.
Змова не обов'язково включає точно обумовлений угоду або навіть обмін інформацією між співучасниками. У галузях, що діють в обстановці олігополії, фірми зазвичай залежать один від одного в прийнятті рішень по ціноутворенню і обсягом виробництва даної продукції. Таким чином, дії однієї фірми впливають на дії інших і викликають їх відповідну реакцію. У цих умовах фірми-олігополісти можуть враховувати дії конкурентів і координувати свої дії таким чином, як якщо б всі вони становили картель, навіть при відсутності формальної угоди. Такі скоординовані дії часто відомі як мовчазний змову учасників, або свідомий паралелізм.
Появі змови з фіксування цін сприяють різні чинники. В тому числі:
1. Здатність підвищити і підтримувати ціни в даній галузі виробництва (при наявності незначних перешкод для доступу на ринок або існування продуктів-замінників змова ні до чого не приведе: у фірм просто не буде стимулу приєднуватися до нього);
2. Фірми розраховують на практичні труднощі у виявленні змови і покарання змовників (в цьому випадку прибуток, отриманий в результаті змови, буває значно більше, ніж штрафи або втрата репутації, що загрожують змовникам);
3. Адміністративні витрати невеликі (в разі затяжних ділових переговорів і при високих витратах на підтримку дисципліни учасників і моніторинг створення монополістичного об'єднання важко);
4. Випуск однорідної і вельми схожої продукції (угоди про єдині ціни досягаються за працею в випадках, коли продукція відрізняється за такими показниками, як якість і надійність; в подібних обставинах фірми стикаються з труднощами у визначенні того, чи є зміни в обсязі продажів результатом змін переваг споживачів або нечесних методів у вигляді таємних знижень цін);
5. Має місце висока концентрація в галузі промисловості або ситуація, при якій кілька великих фірм випускають б (більшу частину продукції (коли загальна кількість фірм невелика, організація змови теж коштує недорого, а можливість виявлення порушників договору про фіксування цін відповідно зростає);
6. Існування торгової чи промислової асоціації в даній галузі (асоціації надають базу для координування економічної діяльності та обміну інформацією, що сприяє створенню змов; вони також зменшують адміністративні витрати і витрати на контроль для монополістичного об'єднання).
Виникнення змови не обов'язково відбувається при існуванні всіх або деяких вищезазначених факторів на даному ринку. До того ж існують чинники, здатні обмежити змову. Серед цих фактів. різнорідність продукції, різниця у витратах на випуск продукції різних фірм, циклічність умов господарювання, наявність досвідчених споживачів, технологічні зміни, зниження темпів розбіжність товарів, відмінність в очікуваннях фірм і наявність стимулів до таємного зниження цін і збільшення своєї частки ринку. Останній фактор особливо важливий для пояснення того, чому тривалість дії змови невелика.