Договір - одна з найбільш древніх правових конструкцій. Раніше його в історії складалася зобов'язального права виникли лише делікти. Розвиток різних форм спілкування між людьми висунуло потребу в наданні їм можливості за погодженої сторонами волі використовувати запропоновані законодавцем або самим створити правові моделі. Такими моделями і стали договори (контракти).
Термін "договір" вживається в цивільному праві в різних значеннях. Під договором розуміють і юридичний факт, що лежить в основі зобов'язання, і саме договірне зобов'язання, і документ, в якому закріплено факт встановлення зобов'язального правовідносини. В основі зобов'язального правовідносини лежить договір як юридичний факт. У цьому сенсі договір являє собою угоду двох або декількох осіб про встановлення, зміну або припинення цивільних прав та обов'язків (п. 1 ст. 420 Цивільного кодексу Російської Федерації (далі - ГК)).
Цікава точка зору на дане питання була висловлена P.O. Халфиной. Вона виступала одночасно і проти твердження, ніби договір взаємна угода, і проти того, що договір - згода сторін, спрямована на виникнення, зміну або припинення цивільних правовідносин. Сама P.O. Халфина вважала, що в поняття договору крім узгодження волі двох або кількох осіб "повинні бути включені їх взаємні цивільні права і обов'язки". При цьому звернуто увагу на те, що "права і обов'язки, прийняті на себе кожної зі сторін, як правило, різні, але вони повинні бути взаємно погоджені, повинні в своїй сукупності дати єдиний правовий результат" Халфина P.O. Значення і сутність договору в радянському соціалістичному цивільному праві. М. 1952. С. 50 ..
Для того щоб загальна воля сторін могла бути сформована і закріплена в договорі, він повинен бути вільний від будь-якого зовнішнього впливу. Ринкова економіка може успішно розвиватися тільки в тому випадку, якщо суб'єкти громадянського права мають необхідної свободою, виявляють підприємливість, ініціативу і іншу активність у сфері цивільного обороту. Останнє було б неможливо без втіленого в нормах цивільного права принципу свободи договору. Тому ст. 421 ЦК закріплює цілий ряд правил, що забезпечують свободу договору.
По-перше, свобода договору передбачає, що суб'єкти цивільного права вільні у вирішенні питання, укладати чи не укладати договір. Пункт 1 ст. 421 ГК встановлює: "Громадяни та юридичні особи вільні в укладенні договору. Примушування до укладення договору не допускається, за винятком випадків, коли обов'язок укласти договір передбачена цим Кодексом, законом або добровільно прийнятим зобов'язанням".
По-третє, свобода договору передбачає свободу учасників цивільного обороту у виборі виду договору.
Відповідно до пп. 2, 3 ст. 421 ЦК сторони можуть укласти договір, як передбачений, так і не передбачений законом або іншими правовими актами. Сторони можуть укласти договір, в якому містяться елементи різних договорів, передбачених законом або іншими правовими актами (змішаний договір). До відносин сторін у змішаному договорі застосовуються у відповідних частинах правила про договори, елементи яких містяться у змішаному договорі, якщо інше не випливає з угоди сторін або суті змішаного договору.
При усій свободі договору останній повинен відповідати обов'язковим для сторін правилам. встановленим законом та іншими правовими актами (імперативним нормам), які у час його ув'язнення. Існування імперативних норм обумовлене необхідністю захисту публічних інтересів або інтересів економічно слабкої сторони договору. Так, з метою захисту інтересів споживачів п. 2 ст. 426 ГК встановлює, що ціна товарів, робіт і послуг, а також інші умови публічного договору встановлюються однаковими для всіх споживачів. Якщо після укладення договору прийнятий закон, що встановлює обов'язкові для сторін правила, інші, ніж ті, які діяли при укладенні договору, умови укладеного договору зберігають силу, крім випадків, коли в законі встановлено, що його дія поширюється на відносини, що виникли з раніше укладених договорів (п. 2 ст. 422 ЦК).
Іншими словами, до договорів застосовується таке загальне правило, як "закон зворотної сили не має", що, безсумнівно, надає стійкість цивільного обороту. Учасники договору можуть бути впевнені в тому, що наступні зміни в законодавстві не можуть змінити умов укладених ними договорів. Разом з тим потреби подальшого розвитку цивільного обороту можуть натрапити на такі перешкоди, які закладені в умовах укладених договорів. З метою подолання цих перешкод в п. 2 ст. 422 ЦК передбачено можливість зміни умов вже укладених договорів шляхом введення обов'язкових для учасників договору правил, що діють зі зворотним силою. При цьому слід звернути увагу на те, що нововведені правила тільки в тому випадку обов'язкові для учасників раніше укладених договорів, якщо зворотна сила їм надано законом. Інші правові акти не можуть діяти із другого силою щодо укладених договорів.
Значення договору. Товарно-грошовий характер відносин економічного обороту передбачає, що реалізація товару повинна здійснюватися з урахуванням суспільно необхідних витрат на його виробництво. Такі витрати, в свою чергу, визначаються з урахуванням існуючого на даний момент в суспільстві співвідношення між попитом і пропозицією. Правильний облік попиту і пропозиції і виявлення на їх основі суспільно необхідних витрат на виробництво товару можуть бути здійснені тільки в результаті досягнутої угоди між товаровиробником і споживачем. Формою такої угоди і виступає договір як вираз загальної волі товаровиробника і споживача.
Договір забезпечує ефективний обмін виробленими і розподіленими матеріальними благами в разі зміни потреб учасників економічного обороту. Нарешті, договір надає можливість споживати що існують в суспільстві матеріальні цінності не тільки їх власниками (власниками інших речових прав), а й іншими учасниками економічного обороту, відчувають потреби в даних матеріальних цінностях.
Ці та багато інших якості договору з неминучістю обумовлюють посилення його ролі і розширення сфери застосування у міру переходу до ринкової економіки. Разом з тим воістину безцінні властивості договору зберігаються лише до тих пір, поки забезпечується необхідна для будь-якого договору свобода розсуду сторін при його укладенні. Примушування до укладення договорів, широко поширене в господарської діяльності юридичних осіб в умовах планової економіки, витравлювали саму "душу" договору, позбавляло його таких властивостей, без яких він існувати не може, і робило його декоративним придатком планово-адміністративних актів.