Як жодна інша компанія в галузі САПР SolidWorks була баченням одну людину, Джона Хірштіка (Jon Hirschtick). Він отримав ступінь бакалавра і магістра в галузі машинобудування в Массачусетському технологічному інституті в 1983 році і згодом працював в МІТ в лабораторії САПР під керівництвом доктора Девіда Госсард. У Хірштіка була сильна підприємницька жилка з раннього віку, будучи школярем він підробляв фокусником. Під час роботи в лабораторії САПР в 1987 році він вступив на курси підприємців, де познайомився з Акселем Бішара (Axel Bichara), спільно вони написали бізнес-план для нової компанії з розробки програмного забезпечення САПР, яку вони назвали Premise. Бішара був аспірантом з Німеччини і також працював в лабораторії САПР.
Бізнес-план для Premise був представлений в середині травня 1987 і, через пару місяців, двоє засновників отримали $ 1,5 млн. Венчурного фінансування від Harvard Management Company. Не дивно, що компанія відкрила офіс в Кембриджі.
Початок з Winchester Design
Успіху Parametric Technology Corporation, заснованої в 1984, сприяло те, що, на відміну від конкурентів, компанії не потрібно було підтримувати спадщина програмного забезпечення для мейнфреймів. PTC з самого початку розробляла Pro / ENGINEER для роботи на робочих станціях з UNIX. Програмне забезпечення було написано на мові високого рівня з використанням останніх новинок програмної архітектури. Але навіть PTC була обмежена у використанні платформно-залежного коду в інтерфейсі і управлінні файлами, так як підтримувала кілька різних платформ UNIX.
План Хірштіка був дуже простим. SolidWorks буде працювати тільки на ПК з Windows, компанія мала намір використовувати стандартні функції Windows по максимуму. В результаті вийшла програма, схожа на власні продукти Microsoft, такі як Word і Excel. Такий підхід значно зменшив обсяг коду, який потрібно було розробити Пейну і його команді. Також, раз програма буде працювати на недорогих ПК, то і ціна на неї повинна бути відповідна. Компанія встановила початкову ціну в $ 3995.
Ранні версії SolidWorks
Хірштік компетентно виконав роботу з побудови індивідуальних деталей, але коли я попросив, щоб він створив просту збірку, програмне забезпечення відмовилося співпрацювати. Я так і не зміг визначити, чи це була проблема програмного забезпечення, то чи Хірштік володів навичками створення збірок в SolidWorks.
Початково розробка базувалася на геометричному ядрі ACIS від Spatial Technology, але ще задовго до випуску продукту компанія перейшла на Parasolid від EDS Unigraphics. Причиною заміни була низька продуктивність і недостатня функціональність ACIS. Крім того EDS запропонувала найкращі умови ліцензування.
SolidWorks 95 був твердотілим моделлера з історією побудови та керуючими розмірами, він створював плоскі креслення прямо з моделі. Також як і в Pro / ENGINEER, зміни в моделі приводили до автоматичних змін у кресленні і навпаки, зміни в кресленні викликали зміни в моделі. Незважаючи на те, що значна частина функціональності нагадувала Pro / ENGINEER, були і відмінності. Якісь із них були зроблені в інтересах меншості потенційних замовників, інші були більш стратегічними. Спочатку не були підтримані зарубіжні креслярські стандарти, що кілька сповільнило інтернаціональне поширення пакета.
Журнал продовжував вихваляти можливості моделювання, особливо «Менеджер елементів» (Feature Manager), який дозволяв користувачам змінювати порядок, в якому перебудовується модель. Вкладений список елементів, які використовуються для створення моделі, відображався одночасно з моделлю.
Були деякі проблеми, зокрема в моделюванні збірок і створення креслень. Робота зі складками мала обмеження і, якщо ви були неуважні, то можна було помістити одну деталь всередину іншої. Незважаючи на те, що креслярським функцій була дана хороша оцінка, були деякі обмеження, що вимагають ручної доробки креслень. В CAD Report залишилися незадоволені загальною продуктивністю на рядовому ПК, зокрема при створенні фотореалістичних зображень за допомогою PhotoWorks. Були претензії до документації, вірніше до її відсутності. Більшість з цих скарг були такого типу, що можна було б очікувати, щоб вони були виправлені в найближчих декількох версіях, і вони були виправлені по більшій частині.
Встрибуючи на підніжку
Одним з найбільш активних партнерів була компанія Structural Research and Analysis Corporation (SRAC) з Лос-Анджелеса. Компанію заснував доктор Віктор Вайнгартен (Victor Weingarten). SRAC розробляла недороге ПО для розрахунків методом кінцевих елементів, досить просте у використанні і досить швидке, у всякому разі на невеликих завданнях. SRAC допрацювала свій COSMOS FEA так, щоб він працював безпосередньо з SolidWorks 96. Продукт назвали COSMOS / Works, в меню SolidWorks з'явилася опція FEM. Коли вибиралася ця опція, користувач переміщався з SolidWorks в COSMOS, який був налаштований для роботи з моделлю SolidWorks.
Користувачі могли створити розрахункову модель МСЕ з геометричної моделі SolidWorks, докласти навантаження і граничні умови, провести розрахунок і побачити його результати. Обидві програми мали схожий користувальницький інтерфейс, який відповідає стандартам Windows. Сенс цієї розробки полягав в тому, щоб дати інженеру можливість проводити розрахунки самому, ніж звертатися в спеціальний відділ, який використовує складне ПО МСЕ, таке як ANSYS або MSC NASTRAN, що працює на основному комплекті.
Це спровокувало гарячу дискусію в інженерному співтоваристві, так як професійні розраховувачі вважали, що передача такої функціональності інженерам без відповідної підготовки створює небезпечний прецедент; в той же час їх опоненти вважали, що відтепер можна проаналізувати набагато більше деталей і в різних умовах. Істина, мабуть, була в обох аргументаціях.
Незважаючи на те, що SRAC працювала і з іншими вендорами, включаючи Intergraph і UGS, її взаємини з SolidWorks були найбільш тісними і COSMOS / Works був найбільш інтегрованим пакетом. У версії COSMOS / Works 99 з'явилися можливості оптимізації конструкцій.
Оптимізація в COSMOS / Works 99
SolidWorks швидко розвивається
Перетини і розрізи в збірках працювали значно краще, ніж в перших випусках. В значній мірі була поліпшена документація, а продуктивність фотореалістичного тонування стала більш прийнятною. Ще залишалися деякі недоліки, які не були виправлені, такі як відсутність функції REDO і неможливість зупинити довго виконуються операції, наприклад відкриття помилково великий моделі.
Менш, ніж через рік, був випущений SolidWorks 97, що мав, за заявою компанії, 175 удосконалень, в основному пов'язаних з наріканнями до попередніх двох випусках. Ця версія включала інструменти для проектування деталей з листового металу в базовому комплекті, з'явилася можливість видавлювати текст на плоских об'єктах. Для тонких оболонок стало можливо задавати різну товщину стінок. SolidWorks також значно вдосконалила можливості моделювання зборок і функції створення креслень. Незважаючи на те, що програма мала деякі проблеми і он-лайн документація залишала бажати кращого, за 14 місяців з моменту першого випуску система в значній мірі покращилася.
Dassault Systemes купує SolidWorks
На момент анонса угоди SolidWorks продала близько 6000 копій свого ПО. Багато моментів, що стосуються цього придбання, були негайно роз'яснені. По-перше, найбільш важливе - SolidWorks продовжувала функціонувати як незалежна організація, самостійно визначає стратегію розвитку продукту. По-друге, пакет SolidWorks буде продаватися через уже створений канал, а не через канали IBM, які продавали тоді CATIA. І третє - SolidWorks й надалі активно співпрацюватиме з незалежними розробниками. Десятиліттям пізніше ситуація ще не змінювалася, у всякому разі до недавніх пір.
Результати більшості придбань в галузі САПР можна ранжувати від просто невдалих, до жахливих. Купівля з метою збільшити клієнтську базу, в загальному і цілому розцінюється як помилкова. Угода DS і SolidWorks, швидше за щасливий виняток, що пояснюється тим, що бізнеси двох компаній практично не перетиналися, і DS постаралася зберегти такий стан справ. Бізнес самої DS більше тяжіє до великим промисловим концернам, таким як Boeing або Chrysler, які мають довгу історію відносин з IBM. Клієнтська база SolidWorks складається з компаній меншого розміру, що не потрапляють в сферу уваги IBM. У той час у DS не було версії CATIA для Windows, тоді як це була єдина платформа, на якій працював SolidWorks. Також, в головах менеджерів не було намірів конкурувати з CATIA, так як головними цілями були Pro / ENGINEER і AutoCAD.
Конкуренція з Autodesk
У той же період часу Autodesk анонсував, що реселлери, що продають Mechanical Desktop, не повинні займатися продажами конкуруючих продуктів, особливо SolidWorks. Багато великих реселлери, такі як U.S. CAD і Micro Engineering Solutions були виключені зі списків Autodesk.
Autodesk ніколи не публікував докладного опису формату DWG. В результаті програмісти, які працювали за контрактами з ODA, були змушені «зламати» формат цих файлів. Беручи участь в альянсі, конкуренти Autodesk, які хотіли мати можливість працювати з файлами DWG, економили трудовитрати на розробку власних бібліотек.
Незалежні розробники - ключова стратегія SolidWorks
Interactive Product Animator
Для підтримки сторонніх розробників SolidWorks розробила Gold Partners Program, завданням якої було забезпечення єдиного стилю додатків і самого пакета SolidWorks. Наприклад, COSMOS / Works для користувача виглядає просто розширенням SolidWorks. Для управління видом моделі МСЕ користувач застосовує ті ж самі інструменти, що і для управління видами SolidWorks. Таким чином, SolidWorks представляла продукти своїх партнерів у вигляді інтегрованих рішень.
На виставці NDES-97 ANSYS продемонстрував новий додаток DesignSpace, яке було оболонкою їх МСЕ-решателя в інтерфейсі SolidWorks. Чотириступінчаста діалогова система в стилі «Зламається це?» Значно спрощувала процес розрахунків, видаючи в результаті яких зелений прапор (все в порядку) або червоний (потрібно переробити).
SolidWorks стає серйозним інструментом проектування
Однією речі клієнти так і не побачили довгий час - злиття SolidWorks і CATIA, особливо її п'ятої версії, в єдине інтегроване рішення. Кожна з систем розвивалася по-своєму і поширювалася на різних сегментах ринку.
Менеджмент починає змінюватися
Приблизно в цей же час DS придбала 75% акцій ізраїльської компанії Smart Solutions, яка розробляла PDM систему SmarTeam. Цей продукт цілком підходив для користувачів SolidWorks, тим не менше, ці два колективи працювали незалежно один від одного. Версія SmarTeam для SolidWorks називалася SmartWorks.
Ще з середини 80-х прихильники САПР передрікали відхід від традиційних креслень до використання зображень моделей і цифрових даних про конструкції і технологічних процесах. Більшість з тих піонерів були попереду свого часу, але поступово креслення відходили на другий план позаду моделі. В кінці 90-х вже не було незвичайним, щоб на виробництво передавалися цифрові моделі штампів і ливарних форм, супроводжувані лише невеликим набором двовимірних креслень. Наприклад, складні поверхні дуже непросто зобразити на кресленні, але дуже легко передати з однієї системи в іншу, використовуючи нейтральні формати IGES або STEP. Креслення залишалися необхідні лише тоді, коли їх використання приносило додаткову вигоду.
SolidWorks досягає зрілості
Зміна варти
Зміна лідера була повним сюрпризом. Попередні три місяці Хірштік перебував у творчій відпустці, а компанією керував Макелені. Хірштік назвав дві причини свого рішення: персональні і сімейні клопоти, а також бажання забезпечити з боку керівництва компанії «продовження феноменального успіху нашої компанії, який вона відчувала останні вісім років».
SolidWorks вплутується в битву PDM
Значна частина клієнтів SolidWorks має лише по кілька ліцензій. Щоб задовольнити потреби таких клієнтів SolidWorks купила невелику приватну компанію Design Source Technology, яка продавала урізану PDM-систему під назвою PDMWorks. Пакет був недорогим і розв'язував задачі для 2-5 робочих місць. Він не використовував реляційних баз даних, таких як Oracle або Microsoft SQL, керуючи даними моделей і креслень базовими засобами Windows.
SolidWorks в середині десятиліття
Завдяки агресивній освітній політиці, по якій ПО надавалося школам зі значною знижкою, загальна кількість робочих місць перевершило 400 тис. Компанія стверджує, що понад 700 тис. Студентів щорічно навчаються використанню SolidWorks.
Портал SolidWorks 3D Content Central зробив реальністю те, про що мріяли багато піонери САПР. Більшість продуктів складаються з деяких деталей, виготовлених виробником, і здебільшого деталей, куплених у інших постачальників. В процесі проектування розмірні дані таких деталей потрібно використовувати в моделі продукту. Історично це було трудозатратно.
SolidWorks 3D Content Central
Цікаво, що технологія eDrawings була прихильно прийнята користувачами інших САПР. Більше 32 тис. Користувачів Pro / ENGINEER підписалися на використання eDrawings.