Події, зображені в «Тарасі Бульбі», відносяться до епохи підйому визвольного руху на Україні. «Світлиця була прибрана в смаку ... того лайливого, важкого часу, коли почалися розігруватися сутички і битви на Україні за унію». Дія повісті приурочено до того часу, коли на чолі козацьких військ стояв Остраница. У розділі дванадцятої йдеться про те, що «молодий, але сильний духом гетьман Остряниця предводіл усією незліченні козацької силою». Зустрічаються в повісті згадки про XV столітті не суперечать загальній історичній приуроченности подій в епопеї, бо згадки ці відносяться до характеристики тієї епохи, в яку формувалося козацтво з його специфічними особливостями.
Гоголь не прагнув зробити, героями своєї повісті будь-яких конкретних історичних діячів. Його цікавила не біографія видатної історичної особистості, а узагальнений образ народних героїв визвольного руху на Україні.
На першому плані в «Тарасі Бульбі» варто відображення могутнього, нестримного прагнення українського парода відстояти свою свободу і незалежність. «Піднялася вся нація, бо не вистачило вже терпцю народу, - піднялася помститися за посміховиськом цим прав своїх, за ганебне своїх приниження, за зневагу предківської віри і святого обряду, за глум над церквами, за свавілля чужоземних панів, за гноблення, за унію ...»
Запорізька. Січ в зображенні Гоголя виступає як втілення волелюбного духу українського народу, духу боротьби за зневажені права. Козацтво - зачинатель, активний збудник протесту народу проти національного гніту. Величезна сила патріотичних почуттів розкривається в усьому розвитку подій, у всьому протязі повісті.
В якості двох ворожих таборів в «Тарасі Бульбі» показані український народ п польська знати. У цьому сенсі вельми цікаво опис польських шляхтичів в сцепах, присвячених облозі Дубно. «Польські лицарі, один за одного кращий, стояли на валу. Мідні шапки сяяли, як сонце, оперення білими, як лебідь, пір'ям. На інших були легкі шапочки, рожеві і блакитні, з перегнутими набакир верхами; каптани з відкидними рукавами, шиті золотом і просто викладені шнурками. І багато було видно за ним і всякої шляхти, озброєної, хто на свої червінці, хто на королівську скарбницю ... Не мало було і всяких сенаторських дармоїдів, яких брали з собою сенатори на обіди для пошани, які крали зі столу і буфетів срібні кубки і після сьогоднішнього пошани другого дня сідали на козли правити копальнями у якого-небудь тато. Багато всяких було там. Інший раз і випити не було на що, а па війну все причепурилися ». Картина ця виразно виявляє те, що проти козацтва, українського парода виступають польські магнати, шляхта і їх найманці. Письменник відтіняє тут і пишність нарядів польських шляхтичів, і порожню пиху, властиву їм.
А поруч з цим виразно показана сувора простота мужніх і сміливих козаків. «Козацькі ряди стояли тихо перед стінами. Не було на них ні на кому золота; хіба де-не-де блищало воно на шабельних держаках і мушкетах. Козаки не любили пишно вбиратися на війну; прості були на них кольчуги й свити, і далеко чорніли та червоніли чорні черноверхіе баранячі їх шапки ».
В основу епопеї покладена ідея служіння Батьківщині, глибокої відданості народу. Особиста, любовна тема розвивається лише на певному етапі розповіді паралельно з його головною течією І є важливим засобом вираження загального задуму епопеї.
Прагнення письменника показати народний рух визначило масштабність, шпроти окреслення подій, людей. Доля Тараса і його синів в епопеї нерозривно поєднана з долею цілого колективу, з розвитком визвольної боротьби. І за своїм ставленням до життя Тарас і Остап не тільки не відокремлені від своїх товаришів із Запорізької Січі, але злиті з ними в єдиному спільному прагненні. Вводячи Тараса і його синів в коло Запорізької Січі, Гоголь, показує як героїв епопеї і їх самих, і їх сподвижників, бойових друзів.