Відкриті Марксом і Енгельсом закони суспільного розвитку розкривають роль суспільно-історичної практики в завоюванні людиною свободи. Свобода розуміється як пізнана необхідність, застосована в практиці для досягнення поставлених людством цілей. Історична закономірність проявляється у свідомій целеполагающей діяльності людей і за допомогою цієї діяльності. Свобода, таким чином, полягає не в незалежності від законів природи, а в можливості використовувати їх для досягнення поставлених цілей. Історичні закони проявляються в діяльності людей як загальна тенденція суспільного розвитку, конкретні історичні події унікальні і неповторні в інших умовах, при інших обставинах. Проте в історичних подіях проявляються загальні, типові риси, характерні для певної суспільно-економічної формації. Знання законів суспільного розвитку не звільняє людину від необхідності діяти покладаючись на об'єктивність і неминучість законів історії, а, навпаки, спонукає народні маси до активної перетворювальної діяльності. У суспільно-економічних формаціях, побудованих на експлуатації, історична закономірність проявляється стихійно через класову боротьбу. Даний період суспільного розвитку Маркс назвав передісторією людства, справжня історія ( «стрибок з царства необхідності в царство свободи») починається з побудови комуністичного безкласового суспільства, в якому суспільні зміни є результатом планомірного самозміни суспільства в інтересах як суспільства в цілому, так і кожного з його членів.
І. м. Розвивався в працях послідовників марксистської теорії, в теоретичної діяльності ідеологів комуністичних партій і міжнародного робочого руху. Основним завданням їх діяльності стали захист І. м. Від ревізіоністської критики і розвиток його основних положень в нових історичних умовах. У Росії на початку XX ст. І. м. Розвивався і популяризувався в працях Г. Плеханова і В. Леніна.