Територія сучасної Карелії була заселена людьми вже в третьому тисячолітті до нашої ери. Це були люди кам'яного віку, що ще не знали металу, стародавні мисливці і рибалки. Про їх заняттях, побуті, релігійних поглядах можна судити по наскальних зображень - петрогліфами, що збереглися в Карелії в двох місцях: на східному березі Онезького озера і в Беломорье, за археологічними матеріалами, даними мовознавства, етнографії, фольклору.
Карело-фінський епос «Калевала» дозволяє судити про те, що стародавні мешканці нашого краю об'єднувалися в родові організації, з яких, в свою чергу, складалися племена. Очевидно, на території Карелії існувало кілька племен. Їх етнічна приналежність поки остаточно не з'ясована, але дослідники вважають, що вже в епоху раннього металу (середина першого тисячоліття до нашої ери) древнє населення Карелії належало до родини фінно-угорських народів.
У першому тисячолітті нашої ери відбулися докорінні зміни в історії нашого краю. На всьому протязі цього періоду йшов процес розкладання первіснообщинного ладу і заміна його феодальним. У цей час складалися карельська і вепської народності, а до XII століття корела і весь (стародавні літописні назви карелів і вепсів) увійшли до складу Новгородської феодальної республіки.
У першому тисячолітті нашої ери на територію Карелії проникає з південних слов'янських областей і стає основним заняттям населення землеробство (підсічно і орне), йде освоєння ремесел (железоделательного, гончарного та ін.). промислів.
Етнічний склад населення Карелії того часу сучасними вченими визначено досить точно. Північне і західне Приладожье заселяли карели. Із заходу вони були сусідами з племенами Сім і сумь - предками сучасних фінів, а з півдня на Карельському перешийку до них примикала ижора - плем'я, споріднене карелам за походженням. Між Ладозьким і Онезьке озерами, а також на південь від Онезького озера проживали вепси (весь). Північна частина сучасної Карелії була зайнята оленеводческого групами саамів. На півдні карели, ижора і весь сусідили з слов'янами.
Перша літописна згадка про карелів відноситься до 1143 році: «В то же літа ходиша корела на Сім. »З цього часу свідоцтва в літописах про походи карелів з'являються часто, особливо в XII-XIV століттях. Пояснити це нескладно: карельські землі були порубіжними землями Новгородської держави, і саме тут протягом століть розгорталася боротьба зі Швецією і німецькими орденами. Недарма саме в цей період в гирлі річки Вуокси будується фортеця Корела, згодом неодноразово тримала оборону проти шведів. Як уже згадувалося, і корела і весь входили до складу Новгородського держави. Точніше кажучи, вепської територія була включена до складу так званої Обонежской пятіни - однієї з провінцій Новгородської республіки, а карельські землі володіли відносною автономією. Проте, і корела і весь найтіснішим чином - і економічно, і політично - були пов'язані з Новгородом, платили йому данину, брали участь в спільних військових походах, прийняли православ'я. Правда, хрещення було примусовим. У літописі за 1227 значиться: «Того ж літа князь Ярослав Всеволодович послав хрести безліч корел, мало не всі люди». Руські князі, безсумнівно, прагнули випередити шведів, які готували хрестовий похід на корелу, нейтралізувати їх вплив і зміцнити владу Новгорода на Карельському перешийку.
Вплив Новгорода на древнє населення Карелії було величезним. «Новгород протягом більше 600 років був вільним містом, - писав Карл Маркс.- Його жителі крізь дрімучі ліси проклали собі шлях до Сибіру; незмірні простору між Ладозьким озером, Білим морем, Новою Землею та Онега були їм і кілька цивілізовані і звернені в християнство. »Під впливом новгородців в краї утвердилися більш прогресивні, по відношенню до первіснообщинним, феодальні відносини. Прискорився розвиток господарства, виникли і стали розвиватися нові явища в культурі краю - дерев'яне зодчество, живопис, багато форм народного прикладного мистецтва.
Новгородці відрізнялися енергією і підприємливістю. Залучені природними багатствами території Обонежья (хутро, риба, сіль), на північ стали проникати купці-ушкуйники. Почалося заселення Обонежья новгородськими селянами, що утворили тут перші російські поселення. Бояри і монастирі привласнювали собі орні землі та рибальські угіддя - рибні лови. Так з XI століття почалася і протягом усього середньовіччя тривала російська колонізація древньої Карелії. Саме з цього часу росіяни починають жити пліч-о-пліч з карелами і вепсів, стають корінним населенням краю.
У розділі використані матеріали книги М.А. Вітухновской Кижи. Путівник по музею-заповіднику. Петрозаводськ. Карелія. 1988 р