Екзотичні страви стають все більш доступними для наших співвітчизників, особливо тих, хто захоплюється подорожами і заради інтересу пробує в різних куточках світу найдивнішу їжу. Мало кого тепер здивуєш жарким з крокодила, тухлої оселедцем або стравами з комах. Але східний делікатес «суп з пташиних гнізд» все ще залишається одним з найбільш екзотичних і рідкісних страв світу. Спробувати його складно ще й тому, що це дуже дорога їжа - в Гонконзі спеціальні гнізда для супів продають за ціною чотири тисячі доларів за кілограм.
Складно уявити, як людині спало на думку використовувати в якості їжі такий вигляд цілком невідповідний продукт - здається, що тільки крайня потреба і жорстокий голод можуть зробити апетитним приліпився до скелі наріст з гілок, листя і пташиної слини. Але факт залишається фактом - блюдо виявилося надзвичайно смачним і поживним, а зараз навіть вважається одним з найвишуканіших делікатесів світу.
Чи не кожне гніздо підходить для подібного кулінарної вишуканості, тому не намагайтеся зварити гніздо, знайдене на дереві за вікном. Тільки вдома стрижів-саланганов годяться в їжу. Ці пташки дуже маленькі, за розміром можна порівняти з горобцем. При цьому навіть не всі їх види роблять відповідні гнізда: всього існує близько двадцяти видів саланганов, але тільки кілька створюють їстівні гнізда. Більшість гнізд, що виставляються на продаж для супу, належать лише двом видам стрижів: їх називають «світло-гніздову» і «темно-гніздову». Перші роблять гнізда у вигляді чаші, використовуючи в якості будівельного матеріалу свою слину з декількома пір'їнками. Темні гнізда виходять з більшої кількості пір'я, які скріплюються слиною. Перед приготуванням страви гнізда ретельно очищаються, тому світлі гнізда цінуються більше. У Росії їстівні гнізда стрижів-саланганов годі й шукати, вони водяться в Індійському океані від Андаманських островів до Таїланду і В'єтнаму.
Перша згадка про страву з пташиних гнізд було знайдено в письмових джерелах, що належать китайської династії Мін, яка існувала з 1368 по 1644 роки. За китайською легендою, такі гнізда будували дивні птахи, що нагадували ластівок і харчувалися морською піною і молюсками. Вони переварювали молюсків, змішували масу зі слиною і будували свої будинки. Вважалося, що такі гнізда мали лікувальні властивості і навіть підвищували потенцію у чоловіків. Досі подібні переконання можна зустріти у китайців і жителів Південно-Східної Азії. Але насправді салангани, звичайно, не їдять морську піну і не будують гнізда з молюсків. Харчуються вони в основному комахами: їх чудове зір і широкі дзьоби дозволяють швидко і вправно ловити комах на льоту. Ще ці дивовижні птахи славляться своїм умінням орієнтуватися по ехолокації, правда, їм ще далеко до кажанів, і знаходити їжу таким чином птиці ще не навчилися.
Основний інгредієнт супу з пташиного гнізда - це слина пари стрижів, які вирішили утворити сім'ю і побудувати собі будинок. Складно назвати це апетитним, але слина саланганов володіє великими запасами білків, жирів і вуглеводів, і навіть має кілька корисних мінералів у складі. Хоча поки ніяких наукових підтверджень про лікувальні властивості цього продукту немає: вчені поки тільки з'ясували, що в ньому містяться речовини, що сприяють відновленню клітин і тканин птахів і підтримують їх імунітет. Але на людину, по-видимому, це ніяк не впливає.
Стрижі люблять будувати гнізда на стінах скель і печер, тому збирати їх досить ризиковано. Цим займаються досвідчені скелелази: вони будують «лісу» з бамбука і забираються на стіни з бамбуковими жердинами в руках, якими зривають гнізда зі стіни. Жердини на кінцях розщеплені або обладнані спеціальною лопаткою з металу, щоб було легше знімати гнізда. Збирачі в основному не звертають уваги на пору року і кількість яєць в гніздах, що призвело до різкого скорочення популяції цих птахів. Деякі колонії повністю зникли, чисельність інших скоротилася майже на дев'яносто відсотків. Якщо так буде тривати і далі, стрижі-салангани повністю вимруть, і суп з пташиних гнізд стане не просто найдорожчим, а недоступним делікатесом. Тому вчені пропонують скоротити збір гнізд і давати птахам відпочити хоча б раз на рік, щоб вони дали потомство. Багато збирачі згодні з думкою фахівців, але незаконне збирання гнізд досі процвітає. У деяких місцях для жителів це єдиний заробіток, тим більше на чорному ринку можна дуже вигідно продати гнізда.
Вважається, що кращі гнізда для супу поставляються з Малайзії, їх також збирають в Індонезії. де число поставок сягає трьохсот тонн в рік. Споживають гнізда в основному в Китаї, Сінгапурі, Тайвані та Північній Америці. Суп готується на водяній бані: при цьому гніздо розчиняється в воді, яка набуває вигляду і консистенцію слизу або киселю.