Слов'яни, як особливий народ, вперше згадуються в оповіданнях римських вчених I-II ст. н.е. Плінія Старшого і Тацита під назвою венедів. В інших джерелах цей народ іменувався як вініди, склавини й анти. Називаючи слов'ян великим народом, більшість древніх істориків виділяють антів, характеризуючи їх як найхоробріших людей. Новітні дослідження дозволяють говорити про гені-ної зв'язку слов'ян з скіфсько-сарматів і іншими племенами, які жили в Східній Європі.
Сліди матеріальної культури свідчать про те, що анти жили в землянках, займалися рибальством, землеробством і ремеслами.
Серед слов'ян древнього і ранньофеодальної періодів існувало плем'я під назвою родієвого, росів або русів, що жило в Середній Наддніпрянщині. Вони дали назву державі з центром у Києві - Київська Русь. Звідси слово "Русь" поширилося на всі землі і народи, що входили до складу російської держави. Російські поступово проникали і на Дон. У 965 році дружини київського князя Святослава Ігоровича в районі нинішнього Цимлянський захопили заснований хозарами в 30-і роки IX ст. місто Саркел. Зруйноване місто був відновлений, значно перебудований і перетворений в форпост під назвою Біла Вежа, що в перекладі на сучасну мову означає "Біла вежа" або "Біла фортеця". Це було перше на Дону постійне слов'янське поселення, створене з сухого цегли. Випалу саману тоді ще не знали. Пізніше неподалік виникли інші городища - на лівому березі Дону і під нинішнім хутором Ближня Млин. На жаль, розкопки Білої Вежі знаходяться нині на дні Цимлянського водосховища. Це місто виконував важливі стратегічні і торгові функції до середини XII століття.
В наші дні знайдено незаперечні докази, що вже під час Куликовської битви в 1380 році існувало донське козацтво. Про донських козаків збереглися свідоцтва ще більш раннього часу - XII-XIII ст. належать перу іноземних купців, дипломатів, мандрівників. Вони стверджували, що в донських степах живуть християни "азсакі", "накази", "Азака". У російських літописах вони називалися "тмутархане", "Тьмутаракань", "бродники", тобто живуть на задвірках, в глушині. Все це свідчить про те, що донські козаки - нащадки найдавніших слов'ян "тмутархан-бродників" з великою домішкою крові місцевих кочівників: половців, ногайців, булгар, хозарів і навіть угорців, що кочували в донських степах в X-XI ст. Таким чином, версія про походження донських козаків від селян-московських холопів виявилася неспроможною.
До 1570 року на донський землі було вже понад 30 великих козацьких поселень. Крім того, було безліч становищ і зимівників. Формування адміністративних центрів спочатку в Роздорах в 1549 р а потім в Черкаську з 1644 року посилило процес освоєння земель козаками.
Козаки селилися як в заплаві Дону, наприклад, в Черкаську, так і на високих берегах. Звідси сформувалися два несхожих один на одного типу козачого будинку. Але обидва вони мали чимало спільного. Це загальне різко виділяло козачий будинок від типових будівель Середньої Росії. Давньоруський будинок - це дерев'яна рублена хата-четирехстенок, що складається з житлової кліті і невеликих сіней-тамбура. Хата встановлювалася на високому підкліть, використовувався для зберігання продовольчих запасів та інших господарських потреб, щоб ізолювати житло від вогкості і не відчувати незручностей взимку при снігових заметах. В одному з кутів єдиного простору хати на дерев'яному помості ставилася глинобитна піч, біля якої влаштовувався дощатий короб, приховував сходи в подклет. Піч ставилася в кутку, протилежному червоному, тобто найбільш освітленому, "божниці". Такий тип будівель характерний був для найбідніших сімей.
Більш заможні люди будували хати-пятістенка, тобто житловий будинок, що складається з двох суміжних приміщень, розділених капітальної рубаною стіною. П'ята стіна розділяла хату з піччю і світлицю від сіней. Подклет під житловими приміщеннями мав пряме сполучення з господарськими будівлями, які підводилися під загальний дах з житлом. Такий тип будівель знайшов широке застосування не тільки в Європейській Русі, а й на Уралі і в Сибіру.
Козачі курені з'явилися на Дону в другій половині XVII століття, коли життя козаків придбала більш осілий характер. Раніше невибагливий військовий побут не вимагав особливого домашнього затишку, і вони мешкали в нашвидку зроблених землянках, які в разі небезпеки залишали і йшли на нове місце. Адже військові зіткнення з азовськими турками виникали нерідко по самому незначному приводу.
За час перебування в відвойованому у турків Азові козаки не могли не оцінити по достоїнству зручностей залишених ними будинків і скористалися цим при будівництві своїх осель. Але важливо зауважити, що у турків козаки запозичили тільки ідею комфортності житла, а не планувальну структуру. У всіх мусульман будинок обов'язково ділиться на чоловічу і жіночу половини. Козаки ж ста чи зводити не довгі прямокутні будинки, а майже квадратні в плані, називаючи їх "круглими" Планування їх була хрестової: весь простір будинку ділилося поперечними перегородками на чотири кімнати, а композиційним центром служила опалювати їх піч. Ніякого поділу на чоловічу і жіночу половину не було і в помині.
Козачий курінь XIX в.
На відміну від куренів, іменованих "холобудамі", опалювальну хату козаки охрестили "куренем" Це слово походить, мабуть, від поєднання "курна хата" - дим в таких будівлях йшов з печі назовні не через димохід, а через вікна і двері. Спочатку "куренями" називали прості мазанки з саману або глини. Пізніше цей термін застосовувався і для будинків, що опалюються "по-білому".
Основними будівельними матеріалами для зведення куренів в донських степах були глина і дерево, рідше - камінь. Цегла і кахлі, як більш дорогі матеріали, використовувалися переважно для кладки і облицювання печей.
Планування російського будинку-пятістенка
Так як з півночі і по Волзі, і по Дону ліс сплавлявся в достатку, дерево як дешевий будівельний матеріал застосовувалося до південних кордонів Росії. У сім'ях з невеликим достатком навіть в затоплюваних козацьких станицях подклет житлового будинку теж виконувався з лісоматеріалів. Забивалися два ряди дерев'яних паль, а простір між ними засипалися будь-яким матеріалом. Велика кількість дерев'яних будинків і конструкцій перетворювало поселення в готові багаття для пожеж. Якщо врахувати дуже щільну забудову через економію землі в межах містечок-фортець, то масштаби пожежонебезпеки очевидні. За спогадами сучасників, які відвідали Черкасск в XVII-XVIII ст. вулиці були такі вузькі, що з протилежних Галдар можна було тиснути руки один одному. Тому що дійшли до нас курені відносяться переважно до другої половини XIX століття. У порівнянні з древніми, майже не мали прикрас, вони багато декоровані накладної та наскрізний пропіловочной різьбленням. Особливу виразність фасадам надає широка, ажурної різьби дошка - підзора, яка прибивається до карниза під напуском четирехскатной даху. Від стрімкого бігу складного рослинного орнаменту, варьирующего характерний в прикладному мистецтві Дона мотив - виноградний вус, вона підкреслює композиційну завершеність, робить образ куренів неповторним. Неповторно куренів - і в формі даху. Якщо в центрі Росії дах хати, як правило, двухскатная і на горищі нерідко влаштовувалася світлиця, то солом'яний, очеретяна або рідше дерев'яна покрівля куренів - чотирьохскатний, видали сприймається як кругла. Звідси і поширене на Дону назва - "круглий дім". До того ж всі кімнати куреня мали між собою двері, тобто можна було пройти "по колу".
Планування козачого хрестового будинку
Галдарея і Балясников найчастіше мали дах, спільну з будинком. Досягалося це без особливих зусиль, так як вони мали невелику ширину - від 70 до 200 см. Звисання покрівлі над Балясников нижче будинкового карниза дозволяло захищати курінь в літню спеку від перегріву, взимку і навесні - від традиційних в наших місцях вітрів і збільшувало захищеність обмазаних або побілених жовтою глиною стін від вогкості і дощів. У всьому ми бачимо мудрість будівельників, накопичену століттями.
У звичайному козацькому житло крім кухні й однієї або двох спалень завжди була і світлиця. Це слово походить від давньоруського "горішнє", що означає "особливо урочисте", верхнє, краще (порівняйте з гірським місцем у вівтарній частині храмів). Світлиця завжди була чисто прибрана і готова до прийому гостей.
Забудова станиць на надзаплавних терасах багато в чому зберегла риси перших куренів в заливних луках. Правда, помітно знизився подклет, що перетворився в високий цоколь. У зв'язку з глибокими грунтовими водами продовольчі запаси стали зберігати в льохах вже не в подклетах, а у дворі садиби. Балясников помітно вкоротили і охоплює тільки одну або дві сторони будівлі: у дворі і на головному фасаді. Нерідко на головному фасаді галддрея висувається вперед широким балконом, що має назву в народі "ґанків".
Якщо перший тип забудови в достатку зберігся в Старочеркасская, то другий тип - в Недвіговка і Танаїсі. Вони і в наші дні складають архітектурний фон цих селищ, помітно відрізняючись, наприклад заходів, від сусідньої малоросійської Синявки. Похилені від часу, вилинялі на сонці, частково втратили свій різьблений декор, курені з гідністю несуть пам'ять про минуле. Немов відтіняючи незалежна вдача козацтва, вони не визнають червоної лінії забудови. На вулицях то виступають вперед компактної, цільної масою, то ховаються в глибині двору під покровом вікових акацій.
Є ще один тип козацької житлової споруди, поширений на Верхньому Дону. Це так званий "в'язевих будинок". У ньому сіни перетворені в середню кімнату, а вздовж входу прилаштовується галдарея у вигляді довгого коридору, що виходить на фасад широким ганком. Яскраво вираженого подклета немає, він трансформований в високий цоколь.
На Нижньому Дону, особливо в станицях Бессергеневской, Багаевского, Крівянской, Грушевської і в самому місті Новочеркаську дерев'яні будинки не фарбували олійною фарбою, а перед великими святами "білили" місцевої жовтою глиною. У більшості ж станиць будинку фарбували в незвичайний в цілому для Росії синій колір. Цей зухвалий колір і нині можна в достатку бачити в Батайську, забудованому одноповерховими козацькими дерев'яними куренями. Поряд з червоним, ультрамариновий колір був улюбленим на Дону: позначалися природне оточення, любов до морської стихії, торговельні зв'язки з народами Сходу. Все, як бачимо, перемішалося в формуванні побутового укладу і естетичного смаку козацтва.
Козачий курінь в Старочеркасская. Чітко видно галдарея і Балясников
На відміну від середньо будівель, розташованих в умовах холодних зим, господарські споруди в козацьких садибах розміщувалися зазвичай незалежно від житлового будинку, в глибині двору. Причому в умовах жаркого літа важливо було мати не тільки літню кухню, а й крім зимових сараїв літні навіси і загони для тварин. Так як 8-9 місяців в році життя людей протікала не в курені, а у дворі, важливо було мати надійні (до 30 метрів) санітарні розриви. Тому бази, компостні ями і туалет розташовувалися в самому кінці садиби.
Кулішов В. І. У пониззі Дону. - М. Мистецтво, 1987.
Пилявский В. І. Тиц А. А. Ушаков Ю. С. Історія російської архітектури. - Л. Стройиздат, 1984.