Кінець дев'яностих років минулого століття для Волзького автомобільного заводу видався напруженим. Заводчани не поспішали знімати з виробництва давно застарілу "класику", працювали над оновленням порівняно свіжого ВАЗ-2110, але разом з цим розуміли, що на одній лише модернізації вже існуючих моделей в'їхати в нове століття не вдасться. Завод відчайдушно потребував зовсім іншому автомобілі, свіжий дизайн та технічна новизна якого могли б залучити до вітчизняної продукції покупця. І незабаром він з'явився - компактна малолітражка зі свіжим дизайном, що отримала ім'я «Лада Калина».
Проект невеликого «народного автомобіля» на ВАЗі був розроблений ще на початку 90-х років на замовлення концерну AVVA. Однак тоді грошей для постановки нової моделі з внутризаводским індексом 1116 не вистачило. Про компактному міському автомобілі згадали лише через кілька років. Тоді ж на ВАЗі було прийнято рішення, що в основі майбутньої «Калини» цілком може лежати платформа від Самари і «десятки». Рішення цілком очевидне - розробку принципово нової основи вітчизняний автогігант не міг подужати фінансово. До того ж завдяки втручанню фахівців Porsche передньопривідна «вазівська» платформа виявилася вельми вдалою і не вимагала швидкої заміни.
Теоретично нова модель так само, як і інша продукція ВАЗа, могла носити індекс, що починається зі звичною двійки. Однак до моменту появи Калини автомобільний С-клас помітно підріс. Заводчани здраво розсудили, що автомобіль на платформі Самари гідну конкуренцію лідерам класу скласти не може, і вирішили позиціонувати Калину як автомобіль класу B. Цей хід до того ж дозволив розвести продукцію ВАЗу по різних ринкових кутах і уникнути внутрішнього канібалізму.
Першим на світ з'явився седан 1118. Але оскільки при роботі над новою моделлю мова спочатку йшла про кілька версій, то п'ятидверний хетчбек 1119 себе чекати не змусив. Універсал 1117 в серійне виробництво був запущений останнім. У планах у заводчан був ще і компактний мінівен, але з технологічних міркувань від його виробництва було вирішено відмовитися. Все сімейство «Калина» виглядало в дусі свого часу. Панував в дев'яностих біодизайн визначив основні риси автомобілів - округлі форми, лаконічні лінії, зовнішня простота. Не сказати, що Калина вийшла на диво, але і відверто негативних емоцій дизайн автомобіля не викликав. Дійшло до того, що Калину зважилися поставляти на експорт. Причому не куди-небудь, а в пересичену Німеччину. Природно, що про великі обсяги продажів ніхто і не мріяв, але сам факт спроби виходу на європейський ринок заслуговує на повагу.
Свою позитивну роль зіграло і те, що «вазовци» перестали соромитися звертатися до зарубіжних постачальників комплектуючих. Ті ж механізми регулювання спинки сидіння, наприклад, стали закуповуватися у німецької компанії Keiper.
Для ВАЗа Калина стала революційною моделлю ще й тому, що саме на цьому автомобілі були реалізовані багато нововведень, раніше знайомі лише по іномарок. Світлодіодне підсвічування приладів, маршрутний комп'ютер, заводський кондиціонер для люксової комплектації, фари з електрокоректором - на тлі решти продукції Волзького автомобільного заводу Калина здавалася надсучасним автомобілем. Інша справа, що порівняння з європейськими та японськими однокласниками Калина витримувала вже насилу. Трохи зіпсували репутацію і «дитячі хвороби». На автомобілях з перших партій відмовляло близько третини підсилювачів керма. Трохи пізніше вузол допрацювали, але довіру до Калині було підірвано.
