Лак не є современниі винаходом. Лаки і лакування відомі з давніх часів. Тільки раніше готувалися з натурального матеріалу.
Лаки відомі з 2-го тисячоліття до н. е. в Китаї . де в якості матеріалу для покриттів використовується сік лакового дерева. Китайські лаки (чашки, вази, шкатулки, меблі, архітектурні деталі) з пап'є-маше, дерева, обклеєні матерією або папером, проходять тривалі операції грунтування, багаторазового покриття лаком, сушки і полірування, чим досягається міцність і водонепроникність покриття. У китайських лаках поширені рельєфна багатопланова різьблення по червоному лаку (в Пекіні), найтонша розпис поліхромними і золотими (до складу яких входить золотий порошок) лаками по чорному або кольоровому фоні, розпис в прорізах чорного фону ( "Коромандельський лаки"), інкрустація перламутром, оловом або сріблом. Для китайських лаків характерні зображення пейзажів, квітів, побутових сцен.
До китайських близькі лаки Кореї, Японії, країн Індокитаю. У В'єтнамі та Лаосі поряд з декоративним лаковим живописом на побутових виробах отримала поширення і станкова. В Ірані, Індії і Центральної Азії (Герат) відомі (особливо в XV-XVII ст.) Мініатюри, виконані фарбами темпер на виробах (шкатулки, пенали) з пап'є-маше і покриті лаком, головною складовою частиною якого є смола дерев сімейства кипарисових - сандарак.
В Індії поширені також нірмальскіе лаки - вироби з дерева або металу, покриті так званим золотим лаком з соку зерен тамаринду, яким виконувалася яскрава поліхромний розпис (фігурки людей, квіти, птахи).
З XVIII ст. виробництво лакових виробів з дерева (декорація палацових інтер'єрів, меблі), пап'є-маше (шкатулки, табакерки), металу (підношення) з розписами масляними фарбами (пейзажі, квіти, жанрові сценки, портрети) почалося в Росії, де з початку XIX ст. стали виникати народні промисли (дивись федоскинская мініатюра, Жостовская розпис)