У сучасному суспільстві нейл-арт став поширюватися на початку XIX століття. Початок процесу модернізації манікюру пов'язують з паличками з апельсинового дерева, які почали використовувати в Європі в 1830 році. Внаслідок повсюдної популяризації манікюрною процедури вже до кінця XIX століття кількість салонів значно збільшилася по всій території США.
У 1920-ті роки, коли виробництво автомобілів було поставлено на потік, ідея автомобільної фарби надихнула на створення сучасного лаку для нігтів. Вже в 1925 році в продажу з'являється лак для нігтів з модним червоним відтінком. З цього моменту стає популярним «місячний манікюр». коли забарвлюється середина нігтя, а лунка біля основи залишається незайманою. Іноді і кінчик нігтя теж залишали незакрашенним.
Індустрію манікюру ще раз змінили брати Ревсона, винайшовши новий вид лаку і заснувавши компанію R evlon. Кардинальною зміною було використання в лаку пігменту замість фарби, що дозволило з'явитися на ринку широкого спектру кольорів лаку для нігтів. Справи компанії йшли настільки успішно, що R evlon моментально завоював лідерство в індустрії краси 1940-х років.
З плином часу лак для нігтів став відповідати певним субкультур і віянням, тому нейл-арт був важливе культурне відмінність. Наприклад, чорний лак був популярний у рок-зірок, готовий і панків в 1970-ті, та й сьогодні це найпоширеніший тренд серед вищеназваних груп. А з недавніх пір лак для нігтів потроху завойовує популярність і у сильної статі. Хоча чоловіки частіше використовують безбарвне покриття, іноді на чоловічих нігтях з'являється і кольоровий лак, це відноситься до представників творчих професій і модельного бізнесу.
Нейл-арт сьогодні є одним з напрямків естетичної косметології. Мистецтво прикрашати нігті не тільки дозволяє зробити свій імідж яскравим і виразним, але і приховує недоліки нігтів.
Дизайн нігтів як послуга в тому вигляді, який він є зараз, з'явився з французьким манікюром. якісно змінилися останнім часом. Зберігся лише принцип двокольорового покриття лаком, який грає в багатьох дизайнах тільки фонову роль.
Цікаво, що явище нейл-арту зародилося у нижчих шарів афроамериканців, довгий час не викликаючи інтересу білого населення Заходу. Але потім несподівано цей дизайн припав до смаку всьому жіночому населенню і стрімко поширився по всьому світу. До прикраси нігтьової пластини підштовхнуло і винахід штучних нагідок. Тепер нейл-дизайнери починають сміливо використовувати нові матеріали, наприклад, такі як камені або пір'я. Стразами для нігтів вже нікого не здивуєш, а великі ювелірні компанії виготовляють прикраси зі срібла, золота і дорогоцінних каменів спеціально для індустрії нейл-арту.
Конкурси і всілякі шоу з нейл-арту стали проводитися спочатку в Сполучених Штатах (початок 90-х), потім і в Японії, Європі і, нарешті, в нашій країні. Нейл-арт як естетична косметологія використовує нестандартні матеріали: скло, оксамит, замшу, шкіру, дорогий папір і т. Д. Майстер втілює свої ідеї, використовуючи техніку моделювання та нарощування. Всі ключові елементи дизайну створюються професіоналом, який не використовує ніяких фабричних заготовок і елементів за винятком стразів. Простір нейл-арту не обмежена тільки нігтьової поверхнею: активно використовуються і техніки боді-арту, коли композиція з поверхні нігтя переходить на пальці, кисті, зап'ястя і передпліччя красивим намистом, що підкреслює основні елементи прикраси.
Став популярним і тривимірний дизайн. перекочував з нігтів топ-моделей і обкладинок глянцевих журналів на нігтьову пластину клієнтів звичайних салонів краси. Даний дизайн знайшов спрощені форми і втратив елітарне значення.