Засоби для захисту дихальних шляхів від шкідливих і отруйних речовин відомі досить давно. Так ще в першій половині XIX століття при золоченні куполів Ісаакіївського собору в Санкт-Петербурзі робочі для захисту від парів ртуті використовували скляні ковпаки зі шлангами, за якими подавалося повітря. У 1849 році американець Л. Хаслет отримав патент на прообраз протигаза, названий їм «легеневим протектором». Прилад був заснований на фільтрації шкідливих речовин за допомогою повсті і забезпечувався впускним і випускним клапанами.
Однак історія справжніх протигазів починається в роки Першої світової війни. Це було обумовлено широким застосуванням воюючими сторонами бойових отруйних речовин. Вперше вони були застосовані на франко-німецькому, а потім і на російсько-німецькому фронті в 1915 р Спочатку в якості засобів захисту використовувалися марлеві пов'язки, просочені різними складами, проте в бойових умовах вони показали низьку ефективність. У 1915 році відомий російський вчений-хімік Н.Д. Зелінський запропонував для очищення отруєного повітря використовувати активоване деревне вугілля, в якому за допомогою спеціальної обробки створювалася велика кількість пір. Технологом заводу «Трикутник» М.І. Кумманта була розроблена гумова маска, що захищає обличчя від дії отруйних речовин. Саме цей пристрій, що складається з гумової маски і фільтрує коробки, і отримало назву протигаз.
Протигази Зелінського-Кумманта надійшли на озброєння країн Антанти в 1916 році. В результаті їх застосування на фронтах першої світової війни кількість загиблих від бойових отруйних речовин різко знизилося. Протигази даної конструкції до сих пір використовуються в арміях різних країн і для захисту цивільного населення.