У 1915 році людська практика поповнилася новим страшним епізодом: армія однієї з воюючих сторін вперше застосувала зброю масового ураження. Під містом Іпр на позиції французьких військ німці направили струменя хлору - і тисячі солдатів загинули протягом короткого часу.
Те, що цей злочин не буде залишатися безкарним, стало ясно вже дуже скоро, і відповідна газова атака не змусила себе чекати. Однак незабаром вчені країн Антанти і союзних Австро-Угорщини держав зрозуміли очевидний факт: отруїти людей набагато простіше, ніж врятувати, і тим більше вилікувати.
Росія не була ініціатором застосування ОВ, але саме в нашій країні був винайдений протигаз. Як справжній учений, Микола Зелінський випробував пристрій на собі, він провів кілька хвилин у приміщенні, заповненому сумішшю хлору і фосгену (найпоширеніших військових отрут того часу), і вийшов неушкодженим.
Види протигазів періоду Першої світової війни не відрізнялися різноманітністю. Всі вони були репліками винаходи Зелінського і розрізнялися лише формою маски, країною походження і назвою. Надійний захист забезпечувалася в тому випадку, якщо не було запізнювання з одяганням, а гума і металева коробка не розривалися.
В очікуванні нової світової бойні пройшли двадцяті і майже всі тридцяті роки XX століття. В СРСР проводилися регулярні навчання цивільної оборони з метою підготовки не тільки бійців Червоної Армії, а й працівників промислових підприємств, а також мирного населення. З'явилися нові види фільтруючих протигазів, вони призначалися для дорослих людей, дітей, коней (основної тяглової сили і основи кавалерії) і навіть собак, роль яких у майбутній війні була ще не ясна.
Всю Другу світову німецькі солдати справно тягали циліндричні гофровані футляри з протигазами, але вони так і не знадобилися, Німеччину розгромили без отруйних речовин. Нацисти теж не ризикнули їх застосовувати, здогадуючись про чималі їх запасах у своїх супротивників.
Зате після перемоги почалася нова війна, холодна, і в її ході з'явилися такі отрути, проти яких фільтри були безсилі. Молекули ОВ (найчастіше бінарних, тобто стають смертельними після злиття двох відносно нешкідливих компонентів) стали менше, активоване вугілля їх пропускав. У відповідь винайшли нові види протигазів, головним чином ізолюючих. Останні являють собою практично елемент космічного або підводного скафандра з джерелом кисню і повної герметизацією внутрішнього простору.
Але не тільки військові загрози стимулювали розвиток засобів індивідуального захисту. XX століття стало епохою масштабних техногенних загроз. Робота на шкідливих підприємствах стрімко розвивається хімічної промисловості, радіоактивні виробництва і атомні реактори вимагали якісно нових заходів щодо забезпечення безпеки. З'явилися види протигазів, які неможливо використовувати на полі бою, але досить ефективні в мирних умовах.
Наприклад, працівник, що виконує чистку або ремонт ємності, в якій не можна дихати, надягає маску, забезпечену довгим шлангом, в який подається чисте повітря.
В інших випадках, в залежності від характеру забруднень, можна користуватися і звичайними респіраторами, що захищають від пилових дисперсій. По суті, це теж, нехай і дуже спрощені і здешевлені, але протигази. Види і призначення засобів захисту стали більш різноманітними, а універсальні пристрої, що застосовуються військовими, занадто дорогими, щоб їх виробляти для цивільних цілей.
Розрізняти види протигазів по зовнішнім контурам нескладно. На відміну від фільтруючих, що мають змінні коробки відносно невеликого розміру, що кріпляться або безпосередньо до маски, або соединяемой з нею гофрованим шлангом, ізолюючий забезпечений досить містким резервуаром із стислим киснем. Користування останнім вимагає серйозної підготовки, конструкція ускладнена редуктором з вентилем і балоном з поглиначем вуглекислоти. Крім того, ізолюючий протигаз безглуздо застосовувати без захисту всього тіла, яку забезпечує герметичний костюм зі спеціальної гуми. Сучасні отрути проникають і через шкіру.
