Хоча і вважається, що рак - хвороба ХХІ століття, але, тим не менш, ознаки ракових пухлин були виявлені ще в копалин кістках часів неоліту, у єгипетських мумій, а також в кістках американських індіанців, що жили в доколумбової епохи. Найдавніша знахідка - пухлина в хребті динозавра! Описи злоякісних пухлин містяться в єгипетському папірусі, клинописних вавилонських табличках і давньоіндійських манускриптах. Вони неодноразово згадуються в давньогрецькій медичній літературі. Уже в той час Гіппократ розрізняв доброякісні та злоякісні пухлини, а Гален знав, що злоякісні пухлини поширюються по тілу.
Серед робіт Гіппократа є трактат під назвою «Про карциноз». У ньому, мабуть, описаний рак молочної залози: «у жінки з Абдери розвинулася карцинома грудях, і через сосок виділялася серозно-кров'яниста рідина; коли виділення припинилися, вона померла ». Термін «карцинома» використовується тепер для опису раку покривних тканин, а суфікс «ома» означає припухлість. Для опису пухлин Гіппократ застосовував також термін «onkos», і хоча він, мабуть, не обмежував його виключно описом раку, від нього походить слово «онкологія», в буквальному сенсі означає вивчення пухлин, але в даний час використовується як назва всіх дисциплін , які вивчають рак.
За два тисячоліття до винаходу мікроскопа діагноз раку бувши поєднання ретельного спостереження і гіпотез, оскільки тоді ще не було коштів для доказу наявності хвороби. Деякі інфекції схожі на ракові захворювання, що, безумовно, породжувало плутанину. Проте, Гіппократ явно мав вагомі підстави ідентифікувати групу певних станів як ракові захворювання, тим більше що він написав про їх лікуванні наступне: «У випадках прихованого раку краще не вдаватися ні до якого лікування, оскільки ліковані хворі швидко вмирають, а без лікування вони можуть прожити довго »(Гіппократ, Афоризм # 38).
Причиною раку Гіппократ вважав скупчення в окремих частинах тіла «чорної жовчі», одного з чотирьох флюїдів, порушення рівноваги яких, за сучасними уявленнями того часу, вело до прояву захворювань. Теорії флюїдів дотримувався і інший видатний лікар Гален (129-201 рр.).
Рання наука в основному покладалася на візуальні спостереження, тоді як Парацельс для кращого розуміння раку намагався використовувати деякі ідеї алхімії. Він вважав, що суть хвороби слід шукати в опікових ураженнях. Після дослідження обпалених тканин він прийшов до висновку, що рак викликається надлишком мінеральних солей в крові. Цю ідею оскаржував Аструк з Монпельє, який, порівнюючи ракову пухлину молочної залози у отримала опік хворий зі смаженою біфштексом, зазначив в першому випадку відсутність надлишку солей. Незважаючи на ці теорії, самі по собі досить нескладні, природа раку залишалася малозрозумілою, поки Лe драні (1685-1770) не висунули припущення, що рак може виникнути як локальна пухлина і поширитися на інші органи за допомогою лімфи (рідка тканина, яка містить найважливіші рідини з крові, яка оточує тканини і клітини). Коли рак поширюється на ділянки, віддалені від первинної пухлини, утворюються окремі острівці поразок, звані метастазами. Вперше цей процес описав Рекамье (1774-1852).
Спостереження, які сприяли розкриттю природи ракової хвороби, накопичувалися у міру розвитку медицини. У XVIII ст. італійський лікар Барнардіно Рамаззіні зазначив відсутність раку шийки матки і відносно високу частоту раку молочної залози у черниць, і зацікавився, чи не пов'язаний перший з обітницею безшлюбності, а другий - з носінням тісного одягу.
Однак, незважаючи на ці вражаючі спостереження, справжню природу раку і раніше ніяк не пов'язували з клітинами, поки в 1838 р Йоханнес Мюллер виявив цієї найважливішої взаємозв'язку.
У XIX ст. Роберт Вирхов заклав наукові основи сучасного патологічного дослідження ракових тканин. Це допомогло з'ясувати характер руйнувань і змін ракових клітин, але не привело до розуміння їх причин. Вважалося, що рак викликається травмами, хронічним роздратуванням або паразитами.
Протягом історії для лікування і видалення багатьох поразок користувалися переважно ножем. В різні часи застосовували різні методи лікування, серед яких аплікації, припарки, кровопускання, дієти і інші неприємні кошти, хоча, як правило, всі вони виявлялися безуспішними.
Приблизно в той час, коли жив Гіппократ, у дружини Дарія Атосси розвинувся рак з масивними виразками молочної залози, який вона приховувала протягом багатьох років. Це дало Геродоту підставу написати (430 років до н.е.) про її легковажність і висунути концепцію про ранньому виявленні та лікуванні хвороби. Мовчання хворої жінки цілком зрозуміло, тому що в інших джерелах можна знайти посилання на лікування раку молочної залози шляхом «випалювання» - це, ймовірно, була якась форма припікання, що викликала не менший жах, ніж її назва.
Велика епоха медикаментозного лікування почалася, тільки коли було виявлено, що хімічні речовини здатні надавати терапевтичний ефект, але, за рідкісними винятками, це не призводило до лікування раку.
Важливість відкриття цих та багатьох інших, що з'явилися пізніше ліків не піддається оцінці. Це був поворотний пункт, оскільки нарешті з'явилося хоч якийсь засіб, нехай навіть на перших порах примітивне, яке могло допомогти хворим з дисемінований рак. Був продемонстрований ефект іншої групи препаратів, споріднених вітамінів, проти лейкозу. Так почалася епоха, коли докорінно змінилося ставлення до хворих на рак в просунутій стадії і на зміну похмурому безсилля прийшов конструктивний реалістичний підхід. Відчай пішло в минуле, а пішли небувалі досягнення незмінно використовувалися на благо кожного нового хворого, якому був поставлений діагноз раку.
Ще один, зовсім інший клас препаратів - гормони і антигормони, які змінюють середовище, що оточує ракові клітини, також виявився вельми корисним при деяких видах раку. Надалі з'являться і інші споріднені препарати, що володіють більшою активністю.
Лише останнім часом увага переключилася на можливі способи зміни нормальної біології нашого організму за допомогою лікарських препаратів. Так звані «модифікатори біологічної відповіді» включають речовини, наприклад інтерферон, які містяться в організмі кожного з нас і які зараз можуть вироблятися у великих кількостях. Хоча інтерферон вважається новим речовиною, він був відкритий ще в 1956 р але лише недавно з'явилася технологія виробництва досить чистого матеріалу, щоб можна було оцінити можливість його застосування в клінічній практиці. Це, однак, не останній з відкритих препаратів, а лише перший з нового покоління ліків і тому ще не належить історії.