За описом сучасників, Микола I був «солдат за покликанням,
солдат за освітою, по зовнішності і по нутрощі ».
Оскільки цесаревичем вважався старший син Олександр, а його наступником Костянтин, молодших братів - Миколи і Михайла - теста на престол, вони виховувалися як великі князі, призначені до військової служби.
А. Рокштуль "Микола I в дитинстві"
З самого народження він був під опікою бабусі, Катерини II, а після її смерті - на вихованні няні, шотландки Лайон, до якої був дуже прив'язаний.
Микола рано зрозумів своє покликання. У своїх спогадах він писав: «Одні військові науки займали мене пристрасно, в них одних знаходив я розраду і приємне заняття, схоже з розташуванням мого духу».
«Розум його не був оброблений, виховання його було недбало», - писала про імператора Миколу Павловича королева Вікторія в 1844 році.
Під час Вітчизняної війни 1812 р він прагнув брати участь у військових подіях, але від імператриці-матері отримав рішучу відмову.
У 1816-1817 р.р. Микола для завершення освіти зробив дві поїздки: одну - по всій Росії (він відвідав більше 10 губерній), іншу - в Англію. Там він познайомився з державним устроєм країни: відвідав засідання англійського парламенту, але залишився байдужим до побаченого, тому що вважав, що подібне політичний устрій неприйнятно для Росії.
У 1817 р відбулося весілля Миколи з прусської принцесою Шарлоттою (в православ'ї Олександрою Федорівною).
До вступу на престол його громадська діяльність обмежувалася командуванням гвардійської бригадою, потім дивізією, з 1817 року він обіймав почесну посаду генерал-інспектора по військово-інженерному відомству. Уже в цей період військової служби Микола почав проявляти турботу про військових навчальних закладах. За його ініціативи стали функціонувати в інженерних військах ротні і батальйонні школи, а в 1818г. були засновані Головне інженерне училище (майбутня Миколаївська інженерна академія) та Школа гвардійських підпрапорщиків (потім-Миколаївського кавалерійського училища).
початок правління
Миколі довелося вступити на престол у виняткових обставинах. Після смерті в 1825 році бездітного Олександра I за Указом про престолонаслідування наступним царем повинен був стати Костянтин. Але ще в 1822 році Костянтин підписав письмове зречення від престолу.
Д. Доу "Портрет Миколи I"
Цим коротким проміжком міжцарів'я скористалися члени Північного суспільства - прихильники конституційної монархії, які до вимог, закладеними в їхній програмі, вивели на сенатську площа військові підрозділи, які відмовилися присягати Миколі.
Новий імператор картеччю розігнав війська з Сенатській площі, а потім особисто керував слідством, в результаті якого п'ятеро керівників повстання були повішені, 120 людина відправлено на каторгу і на заслання; полки, що брали участь у повстанні, були розформовані, рядові були піддані покаранню шпіцрутенами і розіслані по віддалених гарнізонах.
Внутрішня політика
Вступаючи на престол, Микола, будучи непідготовленим, не мав певного уявлення про те, якою б він хотів бачити Російську імперію. Упевнений він був лише в тому, що благоденство країни може бути забезпечено виключно через жорсткий порядок, суворе виконання кожним своїх обов'язків, контроль і регламентацію громадської діяльності. Незважаючи на репутацію обмеженого солдафона, він вніс деяке пожвавлення в життя країни після похмурих останніх років царювання Олександра I. Він прагнув ліквідувати зловживання, відновити законність і порядок, провести реформи. Імператор особисто ревізував державні установи, засуджуючи тяганину і корупцію.
Бажаючи зміцнити існуючу політичну систему і не довіряючи апарату чиновників, Микола I значно розширив функції Власної Його Величності канцелярії, практично підмінила вищі державні органи. Для цього було утворено шість відділень: перше займалося кадровими питаннями і стежило за виконанням найвищих наказів; Друге займалося кодифікацією законів; Третє стежило за законністю і порядком в управлінні і громадському житті, згодом перетворилося в орган політичного розшуку; Четверте завідувало благодійними та жіночими навчальними закладами; П'яте розробило реформу державних селян і стежило за її проведенням; Шосте готувало реформу управління на Кавказі.
В. Голіков "Микола I"
селянське питання
Найбільш важливим питанням внутрішньої політики Миколи I був селянський питання. Микола I розумів необхідність скасування кріпосного права, але не міг здійснити цього через протидію дворянства і боязні «загального потрясіння». В силу цього він обмежувався такими незначними заходами, як видання закону про зобов'язаних селян, частковим проведенням реформи державних селян. Повного звільнення селян за життя імператора не відбулися.
Але деякі історики, зокрема, В. Ключевський, вказували на три істотних зміни в даній області, що відбулися в царювання Миколи I:
- відбулося різке скорочення чисельності кріпаків, вони перестали становити більшість населення. Очевидно, чималу роль зіграло припинення практики «роздачі» державних селян поміщикам разом з землями, що процвітала при колишніх царів, і почалося стихійне звільнення селян;
- сильно покращилося становище державних селян, всім державним селянам були виділені власні наділи землі і ділянки лісу, а також повсюдно були засновані допоміжні каси і хлібні магазини, які надавали селянам допомогу грошовими позиками і зерном у разі неврожаю. В результаті цих заходів не тільки зріс добробут госкрестьян, але і доходи скарбниці з них збільшилися на 15-20%, недоїмки по податках зменшилися вдвічі, а безземельних наймитів, волочили злиденне і залежне існування, до середини 1850-х років практично не залишилося, все отримали землю від держави;
- значно покращився стан кріпаків: був прийнятий ряд законів, покращує їх стан: поміщикам було строго заборонено продавати селян (без землі) і засилати їх на каторгу, що раніше було звичайною практикою; кріпосні отримали право володіти землею, вести підприємницьку діяльність і отримали відносну свободу пересування.
Відновлення Москви після Вітчизняної війни 1812 року
У царювання Миколи I завершилося відновлення Москви після пожежі 1812 р його вказівкою в пам'ять імператора Олександра I, «відновив Москву з попелу і руїн», побудовані Тріумфальні ворота в 1826р. і почалися роботи по реалізації нової програми планування і забудови Москви (архітектори М.Д. Биковський, К.А. Тон).
Великий Кремлівський палац
Поліпшення водопостачання міста сприяло будівництво «Олексіївського водопровідного будівлі», закладеного в 1828. У 1829 «на кам'яних биках і підвалинах» зведений постійний Москворецкая міст. Велике значення для Москви мало будівництво Миколаївської залізниці (Петербург - Москва; рух поїздів почалося в 1851) і Петербург-Варшава. Були використані всі 100 пароплавів.
Зовнішня політика
Важливою стороною зовнішньої політики з'явився повернення до принципів Священного союзу. Зросла роль Росії в боротьбі з будь-якими проявами «духу змін» в європейському житті. Саме за правління Миколи I Росія отримала невтішне прізвисько «жандарма Європи».
Восени 1831 р російськими військами було жорстоко придушене повстання в Польщі, в результаті чого Польща втратила автономію. Російська армія придушила революцію в Угорщині.
Особливе місце у зовнішній політиці Миколи I займав Східний питання.
Росія за Миколи I відмовилася від планів по розділу Османської імперії, які обговорювалися під час попередніх царів (Катерині II і Павла I), і почала проводити зовсім іншу політику на Балканах - політику захисту православного населення і забезпечення його релігійних і цивільних прав, аж до політичної незалежності .
Поряд з цим Росія прагнула забезпечити свій вплив на Балканах і можливість безперешкодного мореплавства в протоках (Босфор і Дарданелли).
Захоплений оглядами і парадами, Микола I запізнився з технічним переоснащенням армії. Військові невдачі сталися в великій мірі і через відсутність шосейних і залізних доріг. Саме в роки війни він остаточно переконався, що створений ним же самим державний апарат ні на що не придатний.
Микола I придушував найменші прояви вільнодумства. Він ввів цензуру. Заборонялося друкувати практично все, що мало будь-яку політичну підоснову. Хоча Пушкіна він звільнив від загальної цензури, але сам піддавав особистої цензурі його твори. «У ньому багато прапорщика і трохи Петра Великого», - так писав Пушкін про Миколу в своєму щоденнику 21 травня 1834 р .; разом з тим в щоденнику відзначаються і «слушні» зауваження до «Історії Пугачова» (государ редагував її і дав Пушкіну 20 тисяч рублів в борг), простота в обігу і гарна мова царя. Микола заарештував і відправив у солдатчину за вільні вірші Полежаєва, двічі розпорядився заслати на Кавказ Лермонтова. За його розпорядженням були закриті журнали «Європеєць», «Московський телеграф», «Телескоп», переслідувався П. Чаадаєв і його видавець, був заборонений до постановки в Росії Ф. Шиллер. Але в той же час він підтримував Олександрійський театр, йому читали свої твори і Пушкін, і Гоголь, він першим підтримав талант Л. Толстого, у нього вистачило і літературного смаку, і громадянської мужності, щоб відстояти "Ревізора" і після першого подання сказати: «Дісталося всім - а найбільше МЕНІ».
Але ставлення сучасників до нього було досить суперечливим.
С.М. Соловйов писав: «Він хотів би відрубати всі голови, які піднімалися над загальним рівнем».
Н. В. Гоголь згадував, що Микола I своїм приїздом до Москви під час жахів епідемії холери проявив прагнення спорудити і підбадьорити занепалого - «риса, яку навряд чи показав хто-небудь з монархів».
І. Л. Солоневич писав, що Микола I був, подібно Олександру Невському і Івану III, істинним «державним господарем», з «хазяйським оком і хазяйським розрахунком».
«Миколи Павловича сучасники його не" боготворили », як під час його царювання було прийнято виражатися, а боялися. Необожаніе, небоготвореніе було б, ймовірно, визнано державним злочином. І поступово це замовне почуття, необхідна гарантія особистої безпеки, увійшло в плоть і кров сучасників і потім було щеплено і їх дітям і внукам (Н. Врангель).
Пам'ятник Миколі I в Петербурзі