Традиція виготовлення різьблених ікон прийшла на Русь в XI столітті разом з православ'ям з Візантії, де подібні зображення датуються ще першими століттями християнства. На новому місці традиція не тільки прижилася, але і отримала розвиток. Для цього були всі умови: велика кількість високоякісної деревини, велика кількість майстрів, які вміють поводитися з цим примхливим матеріалом, швидко зростаюча паства нової для русичів релігії забезпечувала попит на предмети культу.
Сприяла поширенню церковної різьби також дорожнеча і рідкість справжніх писаних ікон, мала кількість місцевих іконопісцев.Все це робило різьблену ікону все більш популярною. З'явилися іменні образу, хрести, складні, натільні образки. мощевики. Російські майстри використовували звичні і податливі для різця породи - липу і сосну, іноді березу, вільху, осику. Для особливо відповідальних і парадних випадків застосовували рідкісний привізною матеріал: кипарис, ялівець, тис, грушу.
Рельєфні ікони розписували фарбами і покривали сусальним і твореним золотом, сріблом, тонували природними пігментами, обпалювали, прикрашали тисненням, дорогоцінними каменями і прекрасними виробними мінералами, річковим перлами, янтарем, металевими вставками з карбуванням, дорогими і пишними тканинами. Для захисту від вологи, цвілі і паразитів наносили спеціальним чином очищені масла, бджолиний віск, складні лаки, натуральні оліфи.
Як зразки широко використовували ілюстрації з вітчизняних і зарубіжних Біблій та інших священних текстів, прориси ікон, справжні писані образу. До XVI - XVII століть відноситься період найвищого розквіту російської <иконы на рези>.Однак були в історії різьблений ікони і чорні дні, коли в ній бачили то пережитки язичницького минулого, то вплив <латинянства>. Чи не шкодували її ні війни, ні міські пожежі, ні восстанія.Но найстрашніший удар по цьому виду мистецтва було завдано ніконіанской церковної реформою 1650-1660 років.
Доморощені і прийшлі майстри довго жили в місцевих монастирях, виконуючи їхні замовлення на різьблені кіоти, іконостаси, ікони. Нерідко вони брали постриг і залишалися в обителі, працюючи на благо братії і навчаючи послушників, ченців і місцевих хлопчаків художній обробці дерева.Помімо віддаленості від центральної духовної і світської влади, її каральних заборон на тривимірне зображення в церквах, розвитку дерев'яної пластики на Півночі і в Сибіру сприяла багатонаціональність тутешніх поселень. Перетвореним християнам з числа корінних народів дерев'яні ідоли були добре знайомі, їх вони сприймали і шанували, як богів, а ось звичайні плоскі способу поваги у них не викликали. Бували випадки, коли місцеві племена погоджувалися хреститися тільки разом зі своїм тотемом. Ну і що накажете робити православному священику, виконуючому свій місіонерський обов'язок в таких умовах? Доводилося рахуватися.
Так тихо, негласно з'явилися в православних храмах вилицюваті дерев'яні Богородиці, Ісуси в фінно-угорських мисливських костюмах, Миколи Можайського з розкосими очима. Місцеві священики щоб утримати в своїй парафії примхливих і свавільних неофітів, зовсім недавно були язичниками, у відповідь на високі циркуляри та заборони відмовчувалися, ухилялися від прямих відповідей на запити, лише задовго подалі від очей перевіряючих в темні ніші, на дзвіниці і погано доступні прибудови ці дивовижні твори дерев'яної різі. Так пагони російської православної різьблення була щеплені на міцний стовбур звичаїв, традицій та фольклору корінних північних і сибірських народів, давши життя новим поколінням унікальних і самобутніх майстрів різьблення по дереву.Доказательством того, що деякі з них були не просто хорошими ремісниками, а справжні художниками, може служити той факт, що майже всі збережені роботи зберігаються не тільки в храмах, а й у кращих музеях країни. Є різьблені ікони та дерев'яні церковні скульптури в музеях московського Кремля, в Ермітажі, Російському музеї, Третьяковці, реставраційному центрі Грабаря.
Приголомшлива колекція культової дерев'яної пластики знаходиться в Пермській художній галереї, багатющі збори різьблення виставляються в міських, обласних та районних музеях Архангельська, Каргополя, Северодвінську, Вельська, Сольвичегодська, Шенкурска, Яренского, Красноборской. Там є дивовижні роботи XIII -XVI, XVII, XVII, XIX веков.Но війни і революції початку XX століття знову зробили церковну різьбу недоступною розкішшю. Що вже говорити про подальші десятиліття правління войовничих безбожників!
Рельєфна ікона в цей непростий для всієї російської православної церкви час майже ісчезла.Однако, не дивлячись ні на що крихке, таке вразливе для вогню і води, беззахисне перед людським невіглаством і забобонами, мистецтво вижило і зараз переживає новий розквіт. Справа ця трудомістка, потребує великих душевних витрат, серйозних знань в області історії, мистецтва і релігії, художніх навичок, тонкого смаку. Не обійтися і без банальної мускульної сили (навіть при самій податливою деревині).
У колись славиться своїми лісами Росії, нині дістати хорошу придатну для різьблення дошку буває непросто. Практично зникли і майстри, здатні виготовити якісний інструмент, необхідний різьбяреві, простіше купити чеські, швейцарські та навіть японські стамески, хоча таке задоволення не кожен може собі дозволити. При цьому, хоча майстрів працюють в техніці різьблений ікони не так багато, сьогодні їх можна знайти в різних кінцях країни. Це справжні художники і щиро віруючі православні християни, що відроджує стародавнє мистецтво <икон на рези>.
Багато батюшки охоче благословляють різьбярів, освячують різьблені ікони, замовляють їх для своїх храмів. Є й цілі майстерні, що спеціалізуються на різьбі по дереву при монастирях. Особливо важлива рельєфна ікона для людей з вадами зору та сліпих віруючих - для них це чи не єдина можливість дізнатися про те, що таке справжній православний образ. І чомусь дуже сприйнятливі до різьблений іконі маленькі діти. Може, тому, що для них ще дуже значущий тактильний контакт; а може дитина інстинктивно гостріше сприймає відверте і світле, замішане на справжній, природного традиції, древнє мистецтво.