Феномен старіння цікавив людей з незапам'ятних часів. Міфи і легенди про вічну молодість, довголіття і безсмертя супроводжували людству протягом усієї його історії. З упевненістю можна вважати, що вчення про старість має початок з моменту виникнення медичної науки. Уже в працях Гіппократа і лікарів його школи виявляються перші описи ознак старіння і хвороб у старих людей. На думку цих вчених, перебіг захворювань залежить від віку, для кожного вікового періоду є свої специфічні сприятливі моменти. Патогенез (патологічний розвиток) і завершення хвороби зв'язувалися в давнину виключно з конституцією людини, тобто характером і загальним статурою. Так, на думку Гіппократа, флегматики особливо схильні до хвороб старості. Він підкреслював, що люди з холодним темпераментом старіють швидше. Навпаки, для холериків старечий вік - найздоровіший період життя. Тоді ж було відзначено, що старі люди краще себе почувають влітку і на початку осені.
Гіппократ і його послідовники описали специфічні симптоми хвороб нирок, жовчних шляхів в старості, старечого задухи і кашлю; болю в суглобах, запаморочення, безсоння, ослаблення слуху, катаракту та інші симптоми старості. У Стародавній Греції вперше була розроблена схема гігієнічного режиму для старих людей. В основу цього режиму було покладено принцип "поміркованості в усьому" - прогресивне зменшення кількості спожитої їжі, збереження звичних навичок і поступове припинення активної трудової
діяльності.
Школа Гіппократа дала і перше розмежування хронологічного віку людини:
- від 63 років і старше.
Давньоримський лікар і вчений Гален вивчав старіння і старість, виходячи з концепції давньогрецької медицини на сутність життя як рівноваги між елементарними якостями - тепло, холод, вологість, сухість. Гален ввів поняття "дискразія" як феномена старості, який проявляється у втраті тепла й вологості тканин та дедалі більшої сухості людського тіла. Гален вперше розмежував нормальне і хворобливе старіння, яке він називав senium ex morbi. Увага лікарів галеновской школи було перш за все звернено на профілактику старості і прагнення підтримувати гармонійне рівновагу здоров'я старого людини. Вперше рекомендації доцільного гігієнічного режиму старих людей були оформлені в один новий напрям в медицині - Gerocomia - герокомія, тобто вчення про старість.
Гален і його послідовники відводили перше місце в профілактиці старості дієті і харчуванню. Для старих людей пропонувалася легка їжа: нежирне м'ясо, риба, рослинні масла, сухофрукти; були розроблені правила особистої гігієни, які включали періодичні лазні, масажі, активний спосіб життя. Повний знерухомлення старих людей розцінювалося як катастрофа з важкими наслідками. Гален вперше звернув увагу на самотність як на одну з основних причин старіння. Він радив старим людям жити в колі своєї родини.
Яскравий і самобутній представник арабської медичної науки Авіценна наказував старим людям переважно молочно-рослинну їжу, невелику кількість червоного вина, прогулянки, масаж, верхову їзду і проносні засоби.
В епоху Середньовіччя великий внесок в розвиток герокоміі внесли лікарі Салермской медичної школи (Італія). Всі правила режиму для старих людей ними були узагальнені у відомій книзі "Салермскіе правила про здоров'я". Лікарі цієї школи прийшли до висновку, що Лікарське мистецтво не може подовжити життя людини поза межами біологічних норм, але що слід зробити все можливе, щоб досягти цієї межі життя. За словами представників Салермской школи, заходи для досягнення довголіття повинні прийматися ще в активному віці: "помірний спосіб життя, радісний настрій і відпочинок!".
З ім'ям англійського філософа і вченого XVI століття Ф. Бекона пов'язано новий напрям у розвитку геронтології як науки. У своїй фундаментальній класифікації наук Ф. Бекон розділив всі науки на 2 групи: науки про природу і науки про людину. Він спеціально виділив науку про збільшення тривалості людського життя, вважаючи, що шляхом систематичного дослідження процесів старіння можна відкрити причини старості. Ф. Бекон був переконаний, що найбільший вплив на процес старіння надають нездорові звички.
У 1796 р вийшов у світ твір німецького геронтолога Гуфеланда "Мистецтво продовжити людське життя" або "Макробиотика". До цього часу поняття "герокомія" не могло більше охопити всі отримані результати і спостереження над процесами старіння, весь комплекс взаємодії між біологією, екологією, соціологією та іншими науками в один обмежений режим старої людини. З виходом книги Гуфеланда пов'язують новий період розвитку вчення про старіння і старості на основі безпосереднього розвитку і досягнень фундаментальних наук. В цей же час вперше починає здійснюватися контроль над клінічним розвитком і симптоматикою хвороби у старих людей через аутопсію (розтин) померлих.
У XIX столітті клінічні спостереження стають основними в розвитку вчення про старість в Німеччині, Англії, Франції. У Парижі створюються геріатричні центри "Сальпетрієр" і "Бісетр". В Англії геронтологія розвивається як прикордонна дисципліна загальної медицини і лише в першій половині XX століття її пов'язують з досягненнями біології.
Значно пізніше, але дуже динамічний розвиток отримує геронтологія в США, де її розвиток в основному обумовлюється необхідністю відкриття спеціалізованих закладів для хронічно хворих старих людей.
В середині XVIII століття в Росії виходить з друку книга І. Фішера "Про старості, її ступенях і хворобах". Основні ідеї, яких дотримувався І. Фішер при визначенні поняття здоров'я і довголіття, стосувалися конституційних факторів і психіки і їх залежності від екології. На початку XIX століття з'являється книга Е. Енгаличева "Про продовження людського життя", в якій як найбільш істотні фактори називаються профілактика хвороб, загартовування з використанням природних факторів, дієтичні правила і режим харчування.
Величезний вплив в кінці XIX століття в російській медичній науці набувають ідеї відомого лікаря С.П. Боткіна. Під його керівництвом робиться одне з великих спостережень за фізіологією і патологією старості. Результати дослідження давали підстави розмежувати поняття нормального і патологічного старіння. Було встановлено, що ознаки старіння розвиваються неодночасно і з різною динамікою.
Світове визнання російська геронтологічна школа отримала після знаменитих досліджень І.І. Мечникова, якими він підтвердив припущення про існування передчасного старіння людини. Узагальнення І.І. Мечникова, що "старість є хвороба, яку потрібно лікувати", по суті, і до теперішнього часу представляє актуальну проблему геронтології. Багато ідей І.І. Мечникова про профілактику старіння і боротьбі за довголіття не втратили свого значення і в наші дні.
Основоположником радянської геронтології вважають А.А. Богомольця. У 1938 р під його керівництвом була проведена одна з перших в світі наукових конференцій, присвячених проблемам старіння і довголіття. Потрібно відзначити, що в 30 - 40-ті роки в СРСР особливо активно розроблялися проблеми довголіття, була висунута теза максимального продовження людського життя до 150 років і більше.
Свій внесок у вивчення проблем геронтології та активного довголіття вклали З.Г. Френкель, В.І. Нікітін, І.А. Аршавский, І.В. Давидовський, А.В. Нагорний, М.С. Мільман і багато інших. В цей же час стали оформлятися геронтологические школи і напрямки (ленінградська, київська, московська, тбіліська і інші).