У III ст. до н.е. давньогрецький вчений Ератосфен написав книгу "Географіка", вперше застосувавши терміни "географія", "широта" і "довгота". Книга складалася з трьох частин. У першій частині була викладена історія географії; в другій описані форма і величина Землі, межі суші й океани, клімат Землі; в третій проведений розподіл суші на частині світу і сфрагеди - прообрази зон природи, а також зроблено опис окремих країн. Їм була складена і географічна карта населеної частини Землі.
У II ст. н.е. давньогрецький вчений Клавдій Птолемей узагальнив і систематизував знання античних вчених про Землю та Всесвіту в своєму восьмитомному творі "Керівництво з географії", яке протягом I4 століть користувалося такою великою популярністю серед вчених, мандрівників, купців, що було перевидано 42 рази.
"Географія" Птолемея містила, як уже говорилося всі наявні на той час відомості про Землю. Великою точністю відрізнялися додані до неї карти. Вони мають градусну сітку. Птолемей склав детальну карту Землі, подібної до якої ніхто до нього ще ніхто не створював. На ній були зображені три частини світу: Європа, Азія і Лівія (як тоді називали Африку), Атлантичний (Західний) океан, Середземне (Африканське) і Індійське моря. Досить точно були зображені відомі на той час річки, озера і півострова Європи та Північної Африки, чого не можна сказати про менш відомих районах Азії, відтворених сну підставі уривчастих, нерідко суперечливих географічних відомостей і даних. 8000 (вісім тисяч) точок Атлантичного до Індійського океану були нанесенипо координатам; становище деяких з них було визначено астрономічно, а більшість нанесено по маршрутах. Карта витягнута в східному напрямку. На відомі країни відведена половина карти. У південній її частині зображений величезний континент, названий Невідомою землею.
Перша карта Росії під назвою "Великий креслення" була складена, як припускають вчені, у другій половині XVI ст. Однак ні "Великої креслення", і наступні його доповнені і змінені екземпляри до нас не дійшли. Збереглося лише додаток до карти - "Книга Великому кресленню". У ньому містилися цікаві відомості про природу і господарської діяльності населення, б основних дорогах і головних річках як шляхах сполучення, про "містах" і різних оборонних спорудах на кордонах Російської держави.
Перший географічний атлас був створений в I570 р Всі мореплавці XVI і початку XVII ст. користувалися цим атласом, який налічував 7о (сімдесят) карт великого формату, супроводжуваних пояснювальним текстом.
Його создатеей - знаменитий голландський картограф Абрахам Ортелій. Кожна карта його атласу ретельно викарбувано на міді і забезпечена градусної сіткою. На карті півкуль материки Старого і Нового Світу були зображені з усіма подробицями, але їх обриси ще не відповідали дійсності. Одна з карт присвячена Південному материка (Магеланіі), який простягався від Південного полюса до 40-50 ° пд.ш. двічі перетинав тропік Козерога і був віддалений від Південної Америки протокою Магеллана. Вогняна Земля і Нова Гвінея були зображені її півостровами.
А ввів назву "атлас" для збірки карт фламандський картограф Герард Меркатор, що видав в I595 р "Атлас".
Христофор Колумб вперше запропонував практично використовувати кулястість Землі, щоб західним шляхом досягти берегів Індії. I6 років треба було йому, щоб добитися дозволу і засобів у іспанського уряду на це плавання, і 33 дня на те, щоб здійснити свою мрію.
Петро I вважав справою державної ваги складання карти Росії, яка допомогла б в освоєнні маловідомих районів країни, зокрема в дослідженні морського шляху від Нової Землі до "Татарського моря" (очевидно, Тихого океану), де він хотів заснувати верфі для будівництва кораблів, щоб відправляти їх в Китай, Японію та інші країни.
У Китаї був винайдений магнітний компас. У китайських джерелах 4ОООО-річної давності є згадка про біле глиняному горщику, який караванники "бережуть пущі всіх своїх дорогих вантажів". У ньому "надеревянном поплавці лежить коричневий камінь, люблячий залізо. Він, повертаючись, весь час вказує подорожнім сторону півдня, а це, коли закрито Сонце і не видно зірок, рятує їх від багатьох бід, виводячи до криниць і направляючи по вірному шляху".
Вже на початку нашої ери китайські вчені почали створювати штучні магніти, намагнічуючи залізну голку. Тільки через тисячу років намагнічені голку для компаса стали застосовувати європейці.
Традиційну для нас орієнтування оп компасу ввели в XII в. арабскіемореплавателі. На початку XIV ст. у компаса з'явилася шкала.
Припускають, чтоітальянскій майстер Флавіо Жіойя скріпив магнітну стрілку з паперовим колом (картушкой) і по краю цього кола завдав градусні поділу, а до центру його провів промені, відповідні 32 напрямам - румбам, для більш зручного спостереження за показаннями приладу при визначенні напрямку вітру. На картушке майстер завдав такжерісунок, який отримав назву "роза вітрів" і став емблемою всього, що пов'язано з далекими подорожами.
Петром I була поставлена задача географічного вивчення Росії і створення точних, наукових карт її території. Вирішення цього завдання було одним з найважливіших умов успіху державних перетворень. Петро I під час свого перебування в складі Великого посольства в Амстердамі брав уроки офорта у Шхонебека. Добре освічений і універсальний за характером діяльності він припав до вподоби Петра, а в 1698 році, залишивши власне, добре налагоджену справу, надійшов на службу в Збройна палата. «Бібліотекар і ізограф» Адріан Шхонебек добре налагодив роботу Гравірувальною майстерні і картопечатні. На виставці представлений рукописний оригінал першої російської гравірованої карти, складений їм у 1699 р Зйомками, в яких брав участь сам Петро I, керував віце-адмірал Корнелій Іванович Крюйс (1655-1727), датчанин на російській службі. На карті показані: берегова лінія і характер берега, позначки глибин; річки, що впадають в Азовське море, рельєф, міста, фортеці. Цей рідкісний пам'ятник вступив до музею у складі колекції П.Я. Дашкова.
Народження російської сучасної картографії супроводжувалося одночасною організацією картоізданія, підготовки кадрів для зйомок і складання карт, експедицій для картографування річкових систем і морів і, в кінцевому рахунку, першої державної зйомки величезного простору країни (1717-1752 рр.). У всіх цих починаннях чітко простежується безпосередню участь Петра I.
Наступний період розвитку російської картографії (до початку 1760-х років) розкрив дієвість петровських задумів і починань. Державна зйомка здійснювалася отримали геодезичне освіту випускниками Московської математико-навігацкой школи і Петербурзької Морської академії. За традицією їх називають петровський геодезистами.
Діяльність геодезистів та організація дослідницьких експедицій контролювалася Сенатом і безпосередньо обер-секретарем Сенату І.К. Кирилова - видатним російським картографом і географом XVIII століття. Під його керівництвом геодезистами була створена перша генеральна карта Російської імперії (1734 г.) і перший випуск «Атласу Всеросійської імперії» з 37 карт, надрукований на особисті кошти Кириллова. У 1739 році був створений Географічний департамент Академії наук, що став основним картографічним центром країни. Під керівництвом великого математика Л. Ейлера в 1745 році був завершений академічний "Атлас Російський" - перший російський національний атлас, покрили своїми картами всю територію Росії. У ньому були зведені зйомки петровських геодезистів та результати багатьох географічних досліджень попередніх років. Однак через що містяться в ньому неточностей Атлас 1745 роки не міг повністю задовольнити потреб епохи, і одночасно з його появою почалася робота по вдосконаленню карт атласу.
При Гірському училище в 1792 році був надрукований повноцінний національний атлас Росії - «Російський атлас із сорока чотирьох карт складається і на сорок на два намісництва Імперію розділяє», який досить повно і реально відображав простір величезної імперії. Гірське училище з 1784 року перебувало у віданні Кабінету Катерини II, де з 1786 року існував спеціальний апарат для розробки атласу, що отримав назву Географічного департаменту Кабінету Її Імператорської Величності. Упорядником карт атласу, що відображає новий адміністративний поділ імперії, був А.М. Вільбрехт (1756-1823).
Говорячи про «столітті Катерини» в картографії, можна помітити, що майже всі сторони її державної діяльності знаходять своє відображення в картографії. Поступово карта входить у побутовій ужиток. Більш того, у другій половині XVIII століття стає модним прикрашати табакерки, порцелянові вироби, пам'ятні медалі та інші предмети картографічними зображеннями.
Історія картографії вивчає основні факти, етапи та закономірності в розвитку картографії як галузі практичної діяльності та науки. Це розвиток визначається, перш за все, потребами матеріального життя суспільства. Тому його не можна зрозуміти і пояснити у відриві від конкретних суспільних умов, поза процесом розвитку продуктивних сил і виробничих відносин. Виникаючі потреби суспільства викликають необхідність створення нових географічних карт і в зв'язку з цим ставлять перед теорією певні проблеми. Вдала, прогресивна розробка цих проблем сприяє або навіть створює необхідні умови для вирішення практичних завдань і разом з тим сприяє подальшому прогресу картографічної науки.
Вивчення історії картографії дозволяє зрозуміти її сучасне становище і завдання, ясніше бачити перспективи її подальшого розвитку. Виклад історії картографії будується відповідно до загальної історичної періодизацією, оскільки розвиток картографії завжди визначалася потребами життя, запитами виробництва, сильно изменявшимися в умовах різних суспільно-економічних формацій. Зрозуміло, картографічної науці були властиві і свої внутрішні закономірності, пов'язані з поглядами на її предмет і метод, з прогресом способів картографічного пізнання дійсності, з взаємовідносинами з іншими науками і т.д. але ці закономірності мали підпорядковане значення і стали чітко виявлятися лише в недавній час.
Основою будь-якого історичного дослідження служать історичні джерела - ті фактичні дані, які дійшли до наших днів від минулих епох розвитку людського суспільства. Для історії картографії особливу цінність становлять карти, географічні праці та інші письмові джерела - безпосередні свідоцтва минулого. На жаль, переважна кількість географічних джерел, що відносяться до часу, коли не було ще картопечатанія, не дійшли до наших днів. Пожежі, вогкість, занепад матеріалу й інші причини призвели до втрати безлічі старовинних карт.