Перший сертифікат на продукцію був виданий в Німеччині в кінці XIX століття. З того часу сертифікація зазнала значних змін і поступово стала звичним явищем. Провідні промислові країни почали розвиток процесу сертифікації в 20-30-х роках ХХ століття.
В даний час сертифікація товарів здійснюється в рамках чинних міжнародних і національних систем сертифікації, діяльність яких визначається основними стандартами організаційно-методичного характеру, розробленими в рамках Міжнародної організації зі стандартизації (ISO) при активній участі Міжнародної електротехнічної комісії (IEC).
На початку 70-х років ХХ століття ISO для розробки способів взаємного визнання національних і регіональних систем сертифікації та міжнародних знаків відповідності продукції вимогам стандартів і технічних регламентів, в першу чергу в сфері забезпечення безпеки споживачів, захисту навколишнього середовища та охорони здоров'я населення був створений Комітет Ради ISO з сертифікації - СЕРТИКО. Цим комітетом підготовлений звід принципів сертифікації, який отримав назву «Кодекс принципів ISO / IE по системам сертифікації третьою стороною на відповідність стандартам». Кодекс виходить з необхідності застосування міжнародних стандартів в національних системах сертифікації.
Сертифікація в перекладі з латині означає «зроблено вірно». Термін «сертифікація» вперше був сформульований Комітетом з питань сертифікації (СЕРТИКО) Міжнародної організації зі стандартизації (ISO) і включений в керівництво (ISO / IEС2) версії 1982 г. «Загальні терміни та визначення в галузі стандартизації, сертифікації та акредитації випробувальних лабораторій». Відповідно до цього документа, сертифікація визначалася як дію, яке свідчить за допомогою сертифіката відповідності, або знака відповідності, що продукція або послуга відповідає прийнятим стандартам або іншим нормативним документам.
Керівництво ISO / IEC2 містить п'ять розділів, що стосуються сертифікації, в яких крім терміна «сертифікація відповідності» подано терміни, які в сукупності окреслюють систему сертифікації. Для впевненості в тому, що продукція «зроблена вірно», необхідно знати, яким вимогам вона повинна відповідати і яким чином можна отримати докази цієї відповідності. Загальноприйнятим способом такого докази є сертифікація відповідності.
ISO / IE представляє термін «відповідність» як процедуру, результатом якої може бути заява, яке дає впевненість в тому, що продукція (процес, послуга) відповідає заданим вимогам. Це може бути:
- заяву виробника про відповідність, тобто письмова гарантія в тому, що продукція відповідає заданим вимогам; заяву, яке може бути надруковано в каталозі, накладної, керівництві з експлуатації або іншому повідомленні, яке стосується продукції; це може бути також ярлик, етикетка і т.п .;
- сертифікація-процедура, за допомогою якої третя сторона дає письмову гарантію, що продукція, або послуга відповідають заданим вимогам.
Таке ж визначення сертифікації прийнято в даний час в системі УкрСЕПРО, яке наведене в ДСТУ 2462-94 «Сертіфікацiя. Основнi Поняття ».
У порівнянні з визначенням, даним в 1982 р в поняття «сертифікація» внесені зміни.
По-перше, сертифікація тепер безпосередньо пов'язана з дією третьої сторони, яка є особа або орган, які визнаються незалежними від сторін, які беруть участь в питанні, який розглядається.
По-друге, значно розширюється сфера поширення сертифікації. В даний час їй підлягають продукція, процеси та послуги, в тому числі процеси управління якістю на підприємствах (система якості) і персонал.
Все це означає постійний розвиток сертифікації як процесу встановлення відповідності та показує необхідність її проведення для цивілізованих ринкових відносин.
Термін «Заява постачальника про відповідність» означає, що постачальник (виробник) під свою відповідальність повідомляє, що його продукція, процес або послуга відповідають вимогам конкретного нормативного документа.
Відповідно до керівництвом 2 ISO / IE це є доказом усвідомленої відповідальності виробника і готовності споживача зробити продуманий і безсумнівний замовлення.
Підтвердження відповідності через сертифікацію передбачає обов'язкову участь третьої сторони.
Третя сторона - це особа або орган, визнані незалежними від сторін, що беруть участь у вирішенні питання, що розглядається.
Сторони-учасники представляють, як правило, інтереси постачальників (одна сторона) і споживачів (друга сторона).
Наступні два поняття є основними в області сертифікації, в них полягає ідея цього виду діяльності.
Сертифікація відповідності - це дія третьої сторони, яка свідчить, що забезпечується необхідна впевненість в тому, що належним чином ідентифікована продукція, процес або послуга відповідають конкретному стандарту чи іншому нормативному документу. Підставою для такої впевненості є результат «підтвердження відповідності».
Підтвердження відповідності - це дія випробувальної лабораторії третьої сторони, яка свідчить, що конкретний зразок, який випробовують відповідає конкретному стандарту або іншому нормативному документу.
Таким чином, сертифікація - це контроль випробування, на підставі яких встановлюється відповідність продукції або послуги вимогам нормативного документа, і які здійснюються третьою стороною.
У розділі 14 ISO / IEС2 наведено поняття системи сертифікації і її елементів: орган із сертифікації, контролюючий орган, сертифікат відповідності тощо Крім цього, в даному розділі наведено визначення основних документів системи сертифікації - свідоцтво в області сертифікації (ліцензія), сертифікат відповідності, знак відповідності.
Процедури, правила, випробування та інші дії, які можна розглядати як складові частини самого процесу (діяльності) сертифікації, можуть бути різними в залежності від ряду факторів. Серед них - законодавство, що стосується стандартизації, якості і безпосередньо сертифікації; особливості об'єкта сертифікації, що, в свою чергу визначає вибір способу проведення випробувань і т.п. Іншими словами, доказ відповідності проводиться по тій чи іншій системі сертифікації.
Згідно ISO / IEС2 система сертифікації - це система, яка має власні правила, процедури і керівництва для здійснення сертифікації відповідності. Кілька систем сертифікації однорідної продукції зі своїми органами та іншими складовими можуть входити в загальну систему сертифікації.
Орган по сертифікації - орган, що здійснює сертифікацію відповідності.
Контрольний орган (в області сертифікації) - це орган, який здійснює за дорученням органу з сертифікації діяльність з контролю.
Систему сертифікації (в загальному вигляді) складають: центральний орган, який керує системою, контролює її діяльність і може передавати право на проведення сертифікації іншим органам; правила і порядок проведення сертифікації; нормативні документи, на відповідність яким здійснюється сертифікація; процедури (схеми) сертифікації; порядок інспекційного контролю. Системи сертифікації можуть діяти на національному, регіональному або міжнародному рівнях.