Перший світлофор. 1868 рік. Лондон
Світлофор цей управлявся вручну - вуличний поліцейський регулював поява на табло горизонтальної (зупинка) і нахиленою під кутом 45 градусів (хід) стрілок, що регулюють рух гужового транспорту і пішоходів. Вночі, коли видимість не дозволяла побачити стрілки здалеку, їх заміняла газова лампа з червоною і зеленою лінзами.
Конструкція ця проіснувала недовго - вже через три тижні газовий ліхтар вибухнув і поранив поліцейського, який контролює світлофор. Пристрій вирішили не відновлювати.
Перший електричний світлофор. 1914 рік. Клівленд
Згодом «семафорна» система організації вуличного руху з'явилася в деяких інших містах, проте особливої популярності не здобула, незважаючи на спроби її модернізації та адаптації під потреби світу, в якому з'явилися автомобілі. А патент на перший електричний двоколірний світлофор був виданий в 1912 році поліцейському з американського штату Юта.
Правда, на вулицях електричні світлофори з'явилися лише в 1914 році. Сталося це на жвавому перехресті в Клівленді (штат Огайо), де компанією American Traffic Signal Company були встановлені чотири конструкції з червоними і зеленими ліхтарями. Щоб привернути до себе увагу незвичних до подібної новинці водіїв, світлофор також видавав гучний звуковий сигнал при зміні кольору. А регулював цей процес поліцейський, який сидів поруч у будці і стежив за вуличним рухом і його актуальними потребами.
Перша пов'язана система світлофорів. 1917 рік. Солт-Лейк-Сіті
Поява працюють автономно світлофорів на окремих перехрестях не дозволяла ефективно організовувати вуличний рух по всьому місту. І поліція швидко зрозуміла, що краще мати пов'язану між собою систему регулюючих вогнів, керовану з загального центру. Вперше впровадити подібну інновацію вийшло в 1917 році в Солт-Лейк-Сіті, де кольори світлофорів на шести перехрестях змінювалися вручну одним оператором.
А в 1922 році в Х'юстоні (штат Техас) з'явилася взаємопов'язана система світлофорів, керована в автоматичному режимі.
Перший триколірний світлофор. 1920 рік. Нью-Йорк і Детройт
Якщо до цього світлофори десятиліттями показували тільки два варіанти дій: їзду і зупинку, за які відповідали, відповідно, зелений і червоний кольори, то в 1920 році одночасно в Нью-Йорку і Детройті були встановлені перші конструкції з жовтим кольором. Останній допомагав водіям підготуватися до руху, повідомляючи своїм миготінням про швидку зміну сигналу.
Ця вдала конструкція, розроблена інженером Вільямом Поттс, стала основою для створення світлофорів на найближчі кілька десятиліть.
Перший світлофор для пішоходів. 1952 рік. Нью Йорк
Дивна річ, але до 1952 року світлофори в усьому світі регулювали виключно рух автомобілів. Саме машини вважалися справжніми господарями міських вулиць, а пішоходи повинні були підлаштовуватися під потреби транспорту, а не власні потреби.
Перша комп'ютерна система світлофорів. 1963 рік. Торонто
Повсюдне розвиток комп'ютерів у другій половині двадцятого століття призвело до того, що ЕОМ стали використовуватися навіть в комунальному господарстві. Прикладом тому може послужити перша комп'ютеризована система регулювання вуличного руху, що з'явилася в канадському місті Торонто в 1963 році.
Відтепер за перемикання світлових сигналів на світлофорах став відповідати електронний мозок. Причому, з часом він це почав робити не в автоматичному режимі таймера, а відповідно до поточної завантаженості трафіку на тих чи інших вулицях. Адже рух автомобілів легко відстежити за допомогою камер, а розрахувати на основі цих даних оптимальний час чергування червоного і зеленого кольорів будь-який комп'ютер може в лічені секунди.
Досліди зі світлофорами, які могли б показувати водіям і пішоходам, скільки часу залишилося до зміни сигналу, проводила ще в 1925 році вже згадана вище компанія American Traffic Signal Company. Вона створила громіздку конструкцію з безліччю дрібних лампочок, згасаючих одна за однією, поки горить основний колір. Але тоді подібне нововведення не прижилося.
В останнє десятиліття нічого принципово нового зі світлофорами не відбулося. Цьому щодо простому пристрою виявилися чужі досягнення науково-технічного прогресу і розвиток засобів комунікації, в тому числі, мобільних. Однак існує безліч проектів, які передбачають впровадження інновацій в цей елемент вуличної інфраструктури.
Технологія з назвою «Віртуальна стіна» стане на шляху у тих водіїв, які з тих чи інших причин ігнорують заборонні сигнали світлофора. Адже можна не зупинитися на червоне світло, але практично неможливо змусити себе проїхати крізь стіну, нехай вона і не кам'яна, а лазерна.
«Віртуальна стіна» являє собою лазерну завісу з рухомими зображеннями, яка перекриває дорогу на червоне світло, перетворюється в жовтий при підготовці до зміни сигналу світлофора і зникає, коли можна продовжити рух.
Різнокольорове підсвічування пішоходів
Існує проект як і системи регулювання вуличного руху, але призначеної не для водіїв, а для пішоходів. Адже останні теж часто не звертають увагу на колір сигналу світлофора.
А це система передбачає, що коли вони переходять вулицю на зелений колір, під їх ногами горить зелене коло, на жовтий - жовтий, а на червоний, відповідно, червоний. Звичайно, це не може затримати порушника фізично, зате вельми вплине на нього психологічно.
Світлофор може бути не тільки нашим надійним захисником від дорожньо-транспортних пригод, а й особистим фітнес-тренером. Адже якщо існують конструкції з рухомими світлодіодними чоловічками на табло, то чому б не надати цьому елементу дизайну ще й корисну функцію?
Наприклад, ці людськи можуть показувати людям, що зібралися в очікуванні зеленого світла світлофора, прості фізичні вправи, які можна виконати тут і зараз. Адже все одно людям зазвичай нічим зайнятися в ці двадцять-тридцять секунд, і можна скрасити цей час невеликий зарядкою, корисною для організму.