У різні періоди часу люди в більшій чи меншій мірі використовували віяла. Це пристосування з'явилося ще в давнину. Про це свідчать пам'ятники образотворчого мистецтва, а також згадки в текстах, що дійшли до наших днів.
Все віяла можна розділити на два види - НЕ складні і складні. Безсумнівно, перші в історії віяла не складалися. Вони представляли собою лист або коло, прикріплений до ручки. Історики припускають, що перші опахала з'явилися приблизно близько 9 тисяч років тому. Однак найбільш ранні археологічні знахідки належать до періоду 770 - 256 рр. до н. е. Знайдені бронзові вироби цього часу мали на собі зображення віял з довгими ручками. Крім цього, під час розкопок в Цзянліне (провінція Хубей) були виявлені деякі частини віял, які були зроблені з пір'я, прикріплених до дерев'яної ручки. В ті часи наявність віяла говорило про достаток і високий статус його власника.
З плином часу форма віял удосконалювалася. У період Воюючих царств (V - ІІІ століття до н.е.) в ужиток входять опахала напівкруглої форми, виготовлені з тонких бамбукових пластинок. Примітно, що віялами користувалися всі верстви населення - і імператори, і раби. Останнім опахала допомагали перенести спеку під час роботи. Імператори ж любили під ними відпочивати.
Пізніше для виготовлення віял почали використовувати різні матеріали. Наприклад, для виготовлення ручки віяла використовували слонову кістку, роги звірів, бамбук і сандал, а прикрашали його золотом і нефритом.
У Стародавньому Римі і в Стародавній Греції опахала робили з широких листків або пір'я (як правило, павиних). Їх прикріплювали до дерев'яної або кістяний ручці. Назви такого пристосування в різні часи і на різних територіях відрізнялися. Наприклад, стародавні римляни називали віяло - флабеллум, а візантійці - рипіди. Останнім віяло дістався від язичників. Візантійці застосовували рипіди під час церковних богослужінь. Саме від Візантії Європа успадкувала віяла. Спочатку, вони представляли собою каркас прямокутної форми, обтягнутий тканиною. Перші згадки про європейські віялах зустрічаються в описах, що датуються XIV століттям. Трохи пізніше ці опахала з'являються на портретах.
В кінці XVI століття в Європі (спочатку у Великобританії, а потім і в інших країнах) з'явилися перші ост-індійські компанії, які отримали право торгівлі зі східною Індією. Саме в цей час кораблі вперше почали доставляти в Європу дивовижні речі зі Сходу. Поряд з іншими предметами, велику популярність отримав і складаний віяло, особливо у Венеції, де цей предмет супроводжував більшість жінок під час карнавалу. Віяло того часу мав форму півкола і найбільшої популярності набув в XVII столітті.
Що стосується Росії, то тут історія виникнення віяла починається приблизно в XVI столітті і уявляв він собою опахало, зроблене з пір'я, прикріплених до дерев'яної або кістяний ручці. Іноді їх прикрашали золотом, сріблом і дорогоцінними каменями. Складаний віяло відомий на Русі з XVII століття, проте спочатку їм користувалися виключно члени царської сім'ї і їх оточення.
Ситуація змінилася на початку XVIII століття, коли Петро I ввів в ужиток вищих станів безліч західних новинок. Серед них був і віяло. Найбільшого поширення цей предмет отримав за часів царювання Катерини II. У цей період він став практично обов'язковим атрибутом туалету більшості жінок. Дами вкрай рідко виходили в світ без віяла. Зі зміною модних тенденцій змінювалися форма і розмір віял.