Навіть за часів кінних екіпажів міський рух було дуже жвавим, що вимагало розміщення поліцейських на великих перехрестях для регулювання транспортних потоків і забезпечення безпеки. З появою автомобілів ситуація різко ускладнилася і було потрібно нове рішення, яким і став прилад, відомий сьогодні кожному під назвою світлофор.
Наступним кроком в цьому напрямку стала поява в Детройті в 1912 році конструкції, винайденої співробітником місцевої поліції Лестером Вайра, яка представляла собою двобарвне модель з зумером, які лунали перед зміною сигналу.
Далі в 1920 році інший поліцейський, Вільям Поттс допрацював цей світлофор, створивши вже більш звичну нам триколірну схему, додавши до червоно-зеленого тандему проміжний жовтий. До речі, перший екземпляр він створив на свої гроші, що обійшлося йому в чималу на той час суму в 37 доларів. Встановили же його на розі Вудвард і Мічиган Авеню в Детройті. Потім, протягом одного року, вже за власний кошт мерії було в місті було змонтовано цілих подібних 15 світлофорів.
Дивно, але через майже сторіччя, конструкція цього важливого приладу залишилася практично незмінною, обзавівшись лише технологічними нововведеннями і доповненнями у вигляді діодних ламп, ЖК-дисплеїв, цифрових перемикачів, голосових підказок, автоматичних таймерів і датчиків руху.
Кольори винахідниками вибиралися з психологічних міркувань, адже червоний практично завжди асоціюється з небезпекою і негативом, а ось зелений, навпаки, в більшості культур пов'язаний з гармонією, спокоєм, зростанням, благополуччям.
Поява світлофора дозволило збільшити транспортний потік, упорядкувати його і знизило навантаження на поліцейських, які тепер могли зайнятися наглядом за автомобілістами і контролем правил руху.
Цікаво, що в штаті Огайо, в місті Клівленд, проблемою регулювання міського трафіку приблизно в цей же період незалежно займався інший винахідник Гаррет Морган, причому схоже рішення він знайшов навіть раніше детройтських полісменів, про що свідчить патент 1918 року на електричний автоматичний світлофор. Хоча, у Моргана вийшло пристрій, більш схоже на залізничний семафор, ніж на звичний нам світлофор.
Патент незабаром був викуплений компанією «General Electric Corporation» на правах монополії з умовою, що вони зможуть забезпечити належну безпеку та захист при виробництві.
На початку 60-х Гаррет Морган був увічнений урядом США як винахідник першого в світі світлофора.