Ми всі вчилися потроху чого-небудь і як-небудь, писав Пушкін. Саме так і відбувалося зародження арифметики - життя змушувала наших предків освоювати основи рахунку, виконуючи найпростіші обчислення та вимірювання, необхідні для виживання.
Вчені вважають, що людина навчилася рахувати понад 100 тис. Років тому. Обчислювальні операції застосовувалися під час обміну продуктами харчування і знаряддями праці з іншими племенами, для складання календарів міграції тварин, на яких полювали древні люди, і для визначення часу посадки рослин.
Природними «рахунковими пристроями» були пальці рук і ніг, яких древнім людям цілком вистачало для нехитрих розрахунків. Результати рахунки фіксувалися за допомогою вузликів на мотузках або зарубок на гілках дерев і кістках тварин.
Згодом стали з'являтися більш складні прилади для обчислень. Першим з них вважається абак, придуманий в Вавилоні в III тис. До н. е. Абак являв собою дощечку з заглибленнями, за якими пересували кісточки або черепашки, що мали певне числове значення. Такі рахунки служили головним чином для виконання дій додавання і віднімання. У V ст. до н. е. єгиптяни вдосконалили конструкцію, почавши використовувати замість ліній і поглиблень дріт з нанизаними камінчиками.
Абак завоював популярність у всьому світі, а в ході тривалої еволюції сформувалися три основні види абака - китайські, японські і російські рахунки. Всі вони зберегли своє призначення і з успіхом застосовуються до цих пір, наприклад, на заняттях за програмою «Ментальна арифметика».
Суаньпань - дерев'яна рамка з рядами натягнутих зволікань, на кожній з яких по 7 кісточок, - з'явилася в Китаї в XII в. Китайці розробили складну техніку роботи на суаньпань, що дозволяє додавати, віднімати, множити, ділити числа і навіть обчислювати квадратні і кубічні корені.
В Японії на основі суаньпань сконструювали соробан. Прямокутна рамка, поділена по горизонталі планкою, містить від 23 до 27 вертикальних паличок, на кожну з яких нанизано по 5 кісточок: одна, яка дорівнює п'яти, у верхній частині і чотири для позначення одиниць в нижній. Завдяки такій розбивці сума кісточок на кожній паличці може становити все числа від 0 до 9. Соробан визнаний найоптимальнішим і швидким механічним рахунковим пристроєм, оскільки дозволяє відображати будь-яку кількість тільки одним способом, що виключає плутанину при обчисленнях. В Японії соробан не тільки активно використовується в якості навчального посібника в школах, але і популярний як вид спорту і розваги.
Російським рахунках, що з'явилися в допетровські часи, знадобилося 200 років, щоб знайти звичний нам зовнішній вигляд. Спочатку російська модифікація римського абака складалася з чотирьох полів, які займали лише два складних шухлядки. Російські рахунки, засновані на десятковій системі числення, дозволяють оперувати не тільки цілими числами, а й чвертями, десятими і сотими дробовими частками. Це найпростіше рахункове пристрій використовувався російськими продавцями аж до кінця XX століття.
Сьогодні науково доведено, що рахунки сприяють освоєнню десяткової системи числення, розуміння азів математики та вдосконалення навичок усного рахунку. На вивченні принципів роботи абака заснована унікальна методика розвитку інтелектуальних здібностей дітей - ментальна арифметика, яка набирає популярність у всьому світі.
