Перші архаїчні форми єдиноборства, що з'явилися в стародавньому Китаї, зародилися в епоху Ся, Шан і Чжоу.
Ці форми, з появою бронзового зброї еволюціонували в техніку бойового мистецтва, і стали застосовуватися для тренування війська (Цзюнь-лянь). В епоху Чжаньго (Воюючих царств 770 до н.е. - 221 до н.е.), затребуваність бойових мистецтв зросла, через безперервні конфлікти між питомими князями, які, найчастіше, тримали в своєму почту наставників бойових мистецтв. Перші письмові згадки про форми рухової активності, віддалено нагадували ушу, зустрічаються в древніх літературних пам'ятках Китаю. У пам'ятнику епохи Хань "Шицзін" (Книга пісень), в "Оді про наклепників", зустрічається рядок "У цюань у юн", яка може бути переведена як: "Не володіє мистецтвом кулака не може бути хоробрим". У період Тан і сунн (618-1279) форми ушу стали поступово систематизироваться. Так, наприклад, Сунский генерал Юе Фей, згідно з переказами, навчав своїх солдат створеному ним стилю Юецзяцюань. Інша легенда свідчить, що Юе Фей майстерно володів технікою списи, на основі якої, згодом, був створений стиль Сін'іцюань.
Що таке у-шу - військове мистецтво, спорт, лікувальна та оздоровча гімнастика, психотренінг, філософія, система? Перш за все - це шлях до вдосконалення особистості, до гармонії людини з навколишнім світом. Термін "у-шу" в перекладі з китайської означає "бойове мистецтво". Сама назва у-шу з'явилося тільки на початку нашого століття, до цього використовували терміни "цинь-юн", "цзи-юн" і т.д.
Ушу дослівно означає військові мистецтва. Як і будь-яке інше мистецтво ушу спочатку виникло з ремесла, що складався з навичок полювання і самозахисту. Поштовхом до виникнення подібної системи з'явилася думка не тільки мати гарне зброю, а й володіти майстерністю його використання.
Уже в кінці другого століття з'явилася струнка система індивідуальної підготовки воїнів, що носила назву уі. Цей термін використовувався протягом кількох століть, ставши згодом синонімом слова ушу. У ув увійшла боротьба (цзюеді), рукопашний бій (шоубо) і техніки роботи зі зброєю (так звані "18 бойових мистецтв", що складаються з вміння користуватися дев'ятьма короткими і дев'ятьма довгими видами зброї). Навчання базувалося на комплексах формальних вправ (таолу), які виконувалися індивідуально і з партнерами.
Протягом кількох століть Ушу (Уї) вдосконалювалося, вбираючи в себе методи володіння різною зброєю і власним тілом, ставши в результаті якимсь синтезом з речей як різнорідних, настільки і взаємно доповнюють, і перетворившись не в просту систему бою, а в шлях до само досконалості .
В даний час в Китаї існує кілька сотень різних стилів ушу, що включають в себе рукопашний бій і техніку роботи з різноманітною зброєю. Розподіл стилів і технік походить від прив'язки до території їх походження. Основними центрами виникнення різних шкіл і напрямків стали: південний і північний Шаолінь, і території Уданскіх і емейському гір.
Умовно існує поділ на "зовнішні" і "внутрішні" школи. За переказами, вперше цей розподіл ввів даоський чернець Чжан Саньфен в 12 столітті. Він вчив, що "зовнішні" стилі базуються на розвитку фізичних якостей, а "внутрішні" - на використанні життєвої сили (ци) і вижиданні, як основний техніці. Пізніше стало популярним порівнювати "зовнішні" стилі з долає перешкоди гірською річкою, а "внутрішні" - з рівнинної, що обгинає їх.
Існує думка, що такий розподіл виникло в результаті протиставлення шаоліньського ушу (з його легендарними фізичними тренуваннями) ряду інших технік. Можливо тому в подальшому "внутрішні" стилі пов'язували з даоської традицією, а зовнішні з буддійської. Але за великим рахунком це розподіл дуже умовно, так як в будь-якому "зовнішньому" стилі або напрямку внутрішньої роботі відводиться дуже значуще місце, а будь-яка "внутрішня" школа не обходиться без комплексу виснажливих фізичних вправ.
Процес навчання у "внутрішніх" і під "зовнішніх" школах не зводився тільки до вивчення різних прийомів, а був розрахований на багато років, і представляв собою широку програму, головною метою якої було вдосконалення тіла і духу, вдосконалення особистості. Визначити, що таке Ушу, досить складно. Якщо на Заході Ушу сприймається або як бойове мистецтво, або як спорт або оздоровча гімнастика, то для Китаю це щось більше. У різні періоди історії до Ушу відносили методи бою, способи оздоровлення і лікування, медитативну і духовну практику, народні святкові ритуали, циркові вистави і танці в наслідування твариною, навіть дихальну гімнастику. Але найголовніше, в усі часи Ушу сприймалося як "чудове і витончене", як "таємне мистецтво" (мяо та сюань шу). Воно реалізовувалося в "одухотвореним ударі" (шень цюань), дарувало справжнє майстерність "(чжень гунфу)," благу потужність "(де). Нескладно помітити, що все це як би якийсь священний" від Неба даний характер "Ушу. Не випадково сьогодні в традиційних школах про заняття бойовими мистецтвами говорять: "вправлятися в досягненні майстерності" (лянь гун), на противагу спортивним секціям, де просто "тренуються". Все це лише підтверджує зв'язок традиції Ушу з духовними і релігійними системами.
Ушу послужило витоком і, одночасно, матрицею для всіх бойових мистецтв Східної Азії. Саме в Китаї знаходяться корені карате і дзюдо, айкідо та корейського хварандо, японського сумо і в'єтнамського вьетводао. Отже, вивчаючи китайські бойові мистецтва, ми можемо бачити як би "праформу" японських, корейських, в'єтнамських і навіть деяких індонезійських бойових систем. Правда, не всі сьогодні голосно заявляють про це. Але факт залишається фактом - навіть в такому чисто японському виді бойових мистецтв, як карате, в перший час назви прийомів і комплексів були запозичені з Китаю.
Якщо японські бойові мистецтв розповсюджувалися в світі по "офіційній" лінії, і зростання їх популярності досі сприяє продумана державна політика, то китайське Ушу проникало в інші країни перш за все через громади китайців - емігрантів. Саме від них Захід дізнався про китайський Ушу. Оскільки зарубіжні китайці відбувалися, в основному, з Півдня Китаю, а багато хто був до того ж членами таємних товариств, то для позначення бойових мистецтв став застосовуватися термін, поширений в цьому середовищі і є синонімом ушу, - гунфу. Внаслідок особливостей транскрипції його звучання кілька спотворилося, і світ дізнався про бойове мистецтво кунфу. Спочатку на Заході кунфу викладали в основному китайці, трохи пізніше до них приєдналися і європейці. Довгий час таке викладання носило досить безсистемний характер, а під кунфу малися на увазі не тільки власне китайські бойові мистецтва, скільки всі ті способи бою і оздоровлення, які не потрапляли під чітку систему карате. Природно, не обійшлося без створення нових "стилів" і "шкіл". Більшість з них представляло собою відверті підробки під східну екзотику, але деякі виявилися вельми вдалими винаходами, хоча і мало дотичними з китайською традицією.
Про китайських бойових мистецтвах заговорили ще в 60-х рр. XX-го століття, але справжній бум настав приблизно з початку 70-х рр. коли стало стрімко зростати кількість залів для заняття кунфу.
Спочатку кунфу сприймалося лише як антитеза або доповнення до карате - "ще краще", як писали про нього західні журнали типу "Inside Kungfu" і "Karate". Цікаво, що довгий час Захід взагалі не знав, як називаються китайські бойові мистецтва, тому з'явилася назва "китайський бокс", а відомий популяризатор бойових мистецтв, Ед Паркер взагалі писав про китайський карате.
Ситуація помітним чином змінилася в кінці 70-х. Саме тоді стали виходити перші, хай недостатньо професійні, але пізнавальні роботи по історії і духовної традиції Ушу, потіснили бульварну літературу про "смертельних торкання і енергетичних ударах". Так поступово ставало ясно, що Ушу - явище більш високого порядку, ніж просто бойова практика.
Зі створенням в 1949 році Китайської Народної республіки в розвитку ушу настає справжній перелом: ушу визнається офіційним видом спорту і включається в програму Всекитайських змагань. У 1958 році створюється Всекитайська асоціація ушу, перед якою ставиться завдання розробки правил і змагального стандарту для спортивних шкіл та секцій ушу. По всій країні створюються "вечірні спортивні школи ушу" (нею ушу сюесяо), в інститутах фізичної культури відкриваються відділення ушу, в спартакіаду народів КНР ушу включається обов'язковим видом програми.
У 1986 році при Всекитайської асоціації ушу створений "Інститут вивчення ушу КНР" (Чжунго ушу Яньцзі юань) в завдання якого входить розробка, підготовка та видання навчально-методичних матеріалів по ушу, підготовка тренерсько-викладацьких кадрів, вдосконалення правил змагань.