Першими водолазами можна вважати первісних людей «іхтіофагів», основним продуктом харчування яких були риби і морепродукти. Іхтіофагів жили на берегах Перської затоки, Червоного моря і на західному узбережжі Африки. Римський письменник і вчений Пліній Старший в 77 р н.е. повідомляв, що іхтіофагів плавали з такою ж швидкістю і спритністю, як риби. Для лову риби вони повинні були досконало володіти мистецтвом пірнання і плавання під водою.
З історії відомо, що водолази-нирці добували з дна моря раковини ще в 4500-3200 рр. до н.е. Про це свідчить велика кількість перламутру в прикрасах, знайдених при розкопках в Месопотамії (4500 р.до н.е.) і в Фівах (3200 р.до н.е.). При розкопках могил 1-й династії фараонів в Абідосі (Єгипет, 4000 р.до н.е.) виявлені друку фараонів із зображенням риб, плавців, нирців, човнів та ін. Стародавні греки користувалися дарами моря, серед яких були такі, які могли добути тільки досвідчені нирці: раковини, губки, корали, перли і т.д. Кармазин з раковин застосовувався для забарвлення дорогих шат і мантій. Губки, просочені прісною водою, замінювали фляги римським солдатам. Середземноморські червоні корали, яким приписувалися магічні властивості, вивозилися навіть в Китай.
Перше зображення водолаза, виявлене на мессопотамскіх надгробках, відноситься до 4000 до н.е. У древнемессопотамском епосі повідомляється, що правитель шумерського р Урук Гільгамеш (початок III тисячоліття до н.е.) пірнав на дно моря в пошуках водорості, яка могла б подарувати йому безсмертя. Деякі джерела вказують, що ще 3000 років тому були бойові плавці, які при сприятливих обставинах поодинці вели боротьбу з надводними силами. У разі необхідності плавець, очевидно, пірнав глибше і пересувався під водою тим же способом, що і на поверхні. Легендарний давньогрецький поет Гомер в епічній поемі «Іліада», створеної близько 3000 років тому, згадує про ловців устриць, пірнати вниз головою зі своєї човни. У цій же поемі Патрокл, побачивши, що смертельно поранений їм Кебріон (візник Гектора) падає з колісниці, вигукує: «Як цей чоловік легкий! Дивно швидко пірнає. Є, як я бачу тепер, і між хоробрих троян водолази! ». Порівняння з водолазом від Гомера удостоїлися також убитий троянець Епіклей, а в поемі «Одіссея» - загинув під час шторму кормщик.
Через відсутність подачі повітря на подих стародавні водолази-нирці пo фізіологічних причин не могли занурюватися на глибини понад 30 м і залишатися під водою більше 2-3 хв. Природно, водолази-нирці не могли виконувати всі зростаючі і ускладнюються завдання, що викликало необхідність вдосконалення методів водолазних занурень. Яке б не було значення діяльності водолазів-нирців минулого, майстри підводного промислу залишили про себе в історії добру пам'ять. Вони були зачинателями підкорення морських глибин і першими водолазами. Для прискорення занурення нирці стали брати з собою під воду вантаж, а для збільшення тривалості перебування під водою - надутий повітрям міхур, від якого йшла трубка до рота.
Ще одним відомим з давніх часів способом занурення під воду, принципово відмінним від інших, є застосування трубок. Як правило, для цієї мети використовувався стебло очерету, один кінець якого водолаз брав в рот, а інший залишав над водою. В цьому випадку водолаз дихав атмосферним повітрям в умовах підвищеного гідростатичного тиску, а в легких зберігалося атмосферний тиск, що призводило до здавлення грудної клітини та зменшення легеневих обсягів. Оскільки сила дихальних м'язів людини може подолати опір, еквівалентну тиску 100-110 мм рт.ст. (Тиску стовпа води заввишки 1,4-1,5 м), людина може дихати під водою при використанні даного методу спусків на глибинах не більше 1,5 м, а час перебування у водному середовищі обмежується втомою дихальних м'язів. Крім того, при скруті дихання внаслідок наявності великого мертвого простору відбувається швидке накопичення вуглекислого газу. У зв'язку з цим спосіб занурення під воду з трубкою не міг широко застосовуватися при видобутку морепродуктів, підйомі затонулих вантажів і виконанні інших робіт на глибинах в кілька метрів і більше. Проте римляни неодноразово здійснювали потайливі пересування під водою на невеликих глибинах за допомогою очеретяних трубок. За 350 років до н.е. давньогрецький філософ і вчений Аристотель пропонував використовувати шкіряний шолом з порожнистої трубкою, що виходить на поверхню, для тривалого перебування під водою. Пліній Старший в 77 м до н.е. повідомляв про бойові водолазів, які дихали через трубку, затиснуту в зубах, інший кінець якої був виведений на поверхню.