Словосполучення «середні віки» має два значення: 1) науковий термін; 2) сама назва епохи. Науковий термін вперше введений німецьким істориком XVII століття І.Келлером для позначення тимчасового інтервалу між античним і Ренесансом.
Самоназва епохи - «Середній вік» ( «medium acvum») сучасно самої епохи і вказує на час від першого до другого пришестя Христа, імпліцитно утримуючи уявлення про неминучий кінець світу, яким закінчується «проміжне час».
Історія терміна «середні віки» включає створену Просвітництвом «чорну легенду» ( «середні віки - час релігійного фанатизму, невігластва і занепаду мистецтв»), створену романтизмом «золоту легенду» ( «середні віки - час єдності мистецтва і життя, однаково одухотворених релігійним почуттям ») і культурно-історичну інтерпретацію, запропоновану французькими істориками школи« Анналів »на початку ХХ століття. Ця концепція передбачає оцінку людей іншої епохи критеріями їх власної, а не сучасної культури. З цієї точки зору інформативність терміна «середні віки» нижче, ніж самоназви епохи - «medium acvum», з якого ми дізнаємося про важливе психологічний феномен - преследовавшем людей того часу жаху кінця світу.
Щоб зрозуміти і оцінити розрив між нами і людьми Середньовіччя, можна навести приклад, коли їх поведінка здається нам безглуздим, але насправді воно цілком адекватно за мірками їх культури, яких ми не візьмемо до уваги. З цією відмінністю ми будемо постійно мати справу при вивченні середньовічної літератури, тому про нього краще знати заздалегідь.
Періодизація епохи Середньовіччя. Для нашого курсу знадобиться не шкільна 3-х приватна, а більш детальна 5-ти членна схема: 1-й період - IV-VI ст. - перехід від Античності до Середньовіччя, 2-й період - VI-VIII ст. - «темні століття» або епоха варварських королівств, 3-й період - IX-XI ст. - епоха раннього феодалізму, 4-й період - XI-XIII ст. - епоха зрілого феодалізму або Високе Середньовіччя, 5-й період - XIV-XV ст. - криза феодалізму, захід Середньовіччя.
Критично важливий період - перехід від Античності до Середньовіччя. Ці три століття (IV-VI) ознаменовані трьома революціями, що зумовили «сценарій» середньовічної історії: релігійної, геополітичної, етнокультурної. Релігійна революція - прийняття християнства Римською Імперією; геополітична революція - розділ Римської Імперії на Західну і Східну; етнокультурна революція - Велике переселення народів. Християнізація Імперії легалізувала на її території другу влада крім державної - церква. Розділ Імперії відділив бідний і слабкий латинський Захід від багатого і сильного грецького Сходу. Велике переселення народів в кінці кінців зробило Західну Імперію здобиччю німецьких племен, які поділили її провінції.
Однак перемога поставила прибульців в скрутне становище, відзначене небезпечними для них протиріччями з підкореним населенням - релігійними, культурними, мовними. Щоб в цих умовах зберегти завоювання, германці мали мати з ворожим для них романським оточенням якусь істотну спільність. Тому вожді франків, саксів, англів, лангобардів та інших німецьких племен прийняли водохреща з рук римської церкви. Ця подія поклала початок декільком найважливішим процесам середньовічної історії: асиміляції варварів, християнізації варварів, конфронтації світської і духовної влади в Європі.
Ця різниця станів середньовічного суспільства в двох його хронологічних зрізах визначає структуру цього курсу. Він також має дві частини, присвячених, відповідно, літературі раннього і зрілого Середньовіччя. При вивченні літератури раннього Середньовіччя нас будуть цікавити пам'ятники християнської і язичницької культури, а при знайомстві з літературою зрілого Середньовіччя - її станова диференціація.