Згадуючи пізніше 40-і роки, похмуру пору миколаївського царювання, коли величезну роль у боротьбі з феодально-кріпосницької реакцією грала передова російська література, Гончаров писав: "Кріпосне право, тілесне покарання, гніт начальства, брехня забобонів суспільного і сімейного життя, грубість, дикість моралі в масі - ось що стояло на черзі в боротьбі і на що були спрямовані головні сили російської інтелігенції тридцятих і сорокових років ".
"Звичайна історія" показала, що Гончаров був чуйним до інтересів свого часу письменником. У творі знайшли відображення зміни і зрушення, які відбувалися в житті кріпосницької Росії 1830-1840 рр. Закликаючи до боротьби з "всеросійським застоєм", до праці на благо вітчизни, Гончаров пристрасно шукав навколо себе ті сили, тих людей які могли б здійснити стоять перед російським життям завдання.
Сутність псевдоромантического світогляду, властивого значної частини ідеалістично налаштованої, відірваною від дійсності дворянської інтелігенції 30-х років, розкрита Гончаровим в образі головного героя роману - Олександра Адуева. Грунт, на якій виростало це явище, художник бачив у дворянсько-помісному крепостническом ладі життя, в панському поміщицькому вихованні.
Романтичне сприйняття життя, піднесені абстрактні мрії про славу і подвиги, про незвичайний, поетичні пориви - хто не проходив в якійсь мірі через все це в молодості, в "епоху юнацьких хвилювань". Але заслуга Гончарова як художника в тому, що він показав, як перекручують і спотворюють ці юнацькі мрії і ілюзії панськи-кріпосницький виховання.
Молодий Адуев про горе і про біди знає тільки "по слуху" - "життя від пелюшок посміхається йому". Неробство, незнання життя "передчасно" розвинули в Адуеве "серцеві схильності" і надмірну мрійливість. Перед нами один з тих "романтичних лінивців", паничів, які звикли безтурботно жити за рахунок праці інших. Мета і щастя життя молодої Адуев бачить не в праці і творчості (трудитися здавалося йому дивним), а в "піднесеному існуванні". У маєтку Адуевих панують "тиша. нерухомість. благодатний застій ". Але в маєтку він не знаходить терени для себе. І Адуев їде "шукати щастя", "робити кар'єру і шукати фортуну - в Петербург". Вся фальш життєвих понять Адуева починає розкриватися в романі вже в перших сутичках розбещеного лінню і панство племінника - мрійника з практичним і розумним дядечком, Петром Івановичем Адуевим. У боротьбі дядька з племінником відбилася і тодішня, тільки що починалася ломка старих понять і моралі - сентиментальності, карикатурного перебільшення почуття дружби і кохання, поезія ледарства, сімейна і домашня брехня напускне, по суті небувалих почуттів, марне витрачання часу на візити, на непотрібне гостинність і т.д. Словом, вся дозвільна мрійлива і аффектационная сторона старих вдач зі звичайними поривами юності до високого, великого, витонченому, до ефектів, з жагою висловити це в тріскучої прозі, всього більше в віршах.
Адуев-старший на кожному кроці безжально висміює удавану, необґрунтовану мрійливість Адуева-молодшого. "Твоя дурна захопленість нікуди не годиться", "з твоїми ідеалами добре сидіти в селі", "забудь ці священні та небесні почуття, а придивляйся до справи". Але молодий герой не піддається моралей. "А хіба любов не справа?" - відповідає він дядечку. Характерно, що після першої невдачі в любові Адуев-молодший скаржиться "на нудьгу життя, порожнечу душі". Сторінки роману, присвячені, опису любовних пригод героя, - викриття егоїстичного, власницького ставлення до жінки, незважаючи на всі романтичні пози, які приймає герой перед избранницами свого серця.
Вісім років возився з Олександром дядечко. Зрештою племінник його стає діловим людиною, його чекає блискуча кар'єра і вигідний шлюб за розрахунком. Від колишніх "небесних" і "піднесених" почуттів і мрій не залишилося і сліду. Еволюція характеру Олександра Адуева, показана в "Звичайної історії", була "звичайної" для частини дворянської молоді того часу. Засудивши романтика Олександра Адуева, Гончаров протиставив йому в романі інше, безперечно по ряду рис більш позитивне, але аж ніяк не ідеальне особа - Петра Івановича Адуева. Письменник, що не був прихильником революційного перетворення феодально-кріпосницької Росії, вірив у прогрес, заснований на діяльності освічених, енергійних і гуманних людей. Однак у творі було використано стільки ці погляди письменника, тільки існували в реальній дійсності протиріччя, які несли з собою йшли на зміну "всеросійському застою" буржуазно-капіталістичні відносини. Відкидаючи романтизм адуевского толку, письменник разом з тим відчував неповноцінність філософії і практики буржуазного "здорового глузду", егоїзм і нелюдськість буржуазної моралі Адуевих-старших. Петро Іванович розумний, діловитий і по-своєму "порядна людина". Але він надзвичайно "байдужий до людини, до його потреб, інтересів". "Дивляться, що у людини в кишені та в петлиці фрака, а до решти і справи немає-, - говорить про Петра Івановичу і йому подібних його дружина Лізавета Олександрівна про свого чоловіка:" Що було головною метою його праць? Працював він для загальної людської мети, виконуючи поставлене йому долею урок, або тільки для дріб'язкових причин, щоб придбати між людьми чиновні і грошове значення, для того чи, нарешті, щоб його не гнули в дугу потреба, обставини? Бог його знає. Про високі цілях він розмовляти не любив, називав це маячнею, а говорив сухо і просто, що треба справу робити ".
Олександр і Петро Іванович Адуеви протиставлені не тільки як провінційний дворянин-романтик і ділок-буржуа, а й як два психологічно протилежні типу. "Один захоплений до сумабродства, інший - Лєдяєв до озлоблення", -говорить Лізавета Олександрівна про племінника і чоловіка.
Гончаров прагнув знайти ідеал, то є нормальний тип людини не в Адуеве-старшому і не в Адуеве-молодшому, а чомусь іншому, третьому, в гармонії "розуму" і "серця". Ясний натяк на це міститься вже в образі Лизавети Олександрівни Адуевой, незважаючи на те, що "вік" її "заїв", за справедливим зауваженням Бєлінського, Петро Іванович.
До числа цих чудових образів, слід віднести не тільки Лизавету Олександрівну, але і Надійку.
Дочка кількома кроками - попереду матері. Вона без попиту полюбила Адуева і майже не приховує цього від матері або мовчить тільки для пристойності, вважаючи за собою право розпоряджатися по-своєму своїм внутрішнім світом і самим Адуевим, яким, вивчивши його добре, опанувала і командує. Це її слухняний раб, ніжний, безхарактерний-добрий, щось обіцяє, але дрібно самолюбний, простий, звичайний хлопець, яких скрізь багато. І вона прийняла б його, вийшла б заміж - і все пішло б звичайним ходом.
Але тут і скінчилася ця емансипація. Вона усвідомила, але в дію своєї свідомості не звернула, зупинилася в невіданні, так як і самий момент епохи був моментом невідання.
"Звичайна історія" відразу ж поставила Гончарова в перший ряд прогресивних письменників-реалістів. У "Звичайної історії" повною мірою позначився сильний і оригінальний талант Гончарова, покликаного майстра російського реалістичного роману.