У європейському мистецтві 16 ст. розчарування в ренесансних ідеалах і уявленнях про природної гармонії і красі знаходить своє вираження в маньеризме (від італ. maniera - прийом, манера) - напрямку в західноєвропейському мистецтві 16 ст. відбило криза гуманістичної культури Відродження. Зовні слідуючи майстрам Високого Відродження, маньєристи (в Італії живописці Я. Понтормо, Ф. Пармиджанино, А. Бронзіно, скульптори Б. Челліні, Джамболонья) стверджували нестійкість, трагічні дисонанси буття, владу ірраціональних сил, суб'єктивність мистецтва. Твори маньеристов відрізняються ускладненістю, напруженістю образів, манірної витонченістю форми, а нерідко і гостротою художніх рішень (в портретах, малюнках і ін.).
Для італійського маньєризму 1520-х рр. (Параміджаніно, Понтормо, Джуліо Романо) характерні драматична гострота образів, підкреслена, перебільшена експресія поз, подовжена пропорцій фігур. Особливу роль відіграє віртуозна нервова лінія.
У портретах маньеристов підкреслюється внутрішня напруженість персонажів, відчувається особисте ставлення художника до портретованого. У монументальних циклах (Джуліо Романо) переважають витончені, насичені гротескної орнаментикою рішення. У скульптурі (Бенвенуто Челліні, Джамболонья) і архітектурі (Джуліо Романо, Вазарі, Амманаті) маньеризм проявлявся головним чином тяжінням до нестійкою, динамічною композиції, підкресленою виразності декору.
З 1540-х рр. цей стиль став пануючим в Італії, майстри цього напряму запрошуються до Франції (Пріматіччо, Нікколо дель Аббате, Россо Фьорентіно), де під їх впливом перебувала 1-я Школа Фонтенбло. В Іспанії працював В. Кардучі, у Габсбургів - Дж. Арчімольдо. Мистецтво маньеристов нерідко називали придворним. У деяких своїх рисах воно було розраховане на вузьке коло знавців, які розуміли складні алегорії і алюзії. До кінця 16 - початку 17 ст. маньеризм поступається впливу болонської школи і караваджизма.
Канули в літо уявлення про гармонію світу, правди і всесильність розуму. Доля людини вже не малювалася настільки безмежної, хоча відгомони теми героїчної особистості, яка готова боротися зі злом і відчуття реальності все ж до сих пір присутні. Даний напрямок отримує своє поширення в другій половині XVI століття і, не обмежуючись Італією, перетікає і в більшість європейських країн. У мистецтвознавчій літературі кінця минулого століття іменуючись «маньеризмом».
Маньєристи висловлювали свою антіренессансних спрямованість і в теоретичних творах. В цілому якщо говорити про другу половину XVI століття, то це безперечно пора пожвавлення літературної діяльності художників і появи любителів і навіть знавців, з великим задоволенням публікують свої доводи про мистецтво, в подальшому витісняли художників в сфері теорії мистецтва.
Жанри такої літератури вкрай широкі: мемуари ( «Життя Бенвенуто Челліні»), історичні узагальнюючі праці ( «Життєписів» Джордже Вазарі), теоретичні трактати ( «Ідея храму живопису» Джан Паоло Ломапцо). Теоретичні праці висловлюють собою ідею, яка є фундаментом для творчості маньеристов - мистецтво підноситься над дійсністю і на п'єдесталі стоїть не реальність, а суто суб'єктивні уявлення художника, симбіоз творчої фантазії.
Італія XVI століття налічує величезну кількість академій. Найбільш знаменитими є: Вітрувіанська академія в Римі (заснована в 1542 році), академія малюнка у Флоренції (сформована Вазарі в 1560 році) і Болонська академія братів Карраччі (1580 г.), яка дала життя новому етапу розвитку європейського мистецтва.
В Італії другої половини XVI століття маньеризм був поширений повсюдно, але далеко не скрізь займав однакове місце, перебуваючи на провідному становищі в художній культурі.