Величезний успіх Айвазовського в Європі почала 40-х років пояснюється тим, що, пройшовши академічну школу, він все-таки зберіг щирість і безпосередність душевних поривів і не боявся керуватися ними, стоячи за мольбертом. Він не зміг, та й не намагався, звільнитися від деяких академічних доктрин, засвоєних їм в роки учнівства, але вже в початковий період самостійної творчості сприймав світ дивно життєво і емоційно. Це різко виділяла його з академічного середовища.
Що стосується традицій академічної школи, то з них він перш за все черпав пристрасть до незвичайності. У поєднанні з безпосередністю почуттів воно ріднило його з романтизмом. Айвазовський створив своєрідний метод кольорово-лінійної побудови картин і свій мальовничу мову, нікого не повторював і не суперечив предмету зображення. Ці виразні засоби поступово зазнали змін, палітра художника стала світліше, він впритул підійшов до пленерного живопису. Однак його світосприйняття ніколи не змінювалося, він залишився вірним своєму романтичному характеру або, вірніше, мальовничим уроків моря, з яким подружився ще в дитинстві.
"Море - це моє життя", - говорив Айвазовський, і справді пристрасно, до обожнювання схилявся перед об'єктом своєї неослабною любові. Володіючи колосальним працездатністю, за довгі десятиліття він створив близько шести тисяч картин. Його творчість - свого роду морська енциклопедія. З неї можна в деталях дізнатися про будь-якому стані, в якому перебуває водна стихія - штиль, і легке хвилювання, і шторм, і буря, що справляє враження всесвітньої катастрофи, - тут можна побачити її, цю стихію, в будь-яку пору доби - від светозарность сходів до чаклунських місячних ночей - і в будь-який час року нарахувати десятки відтінків, що забарвлюють морські хвилі, - від прозорих, майже безбарвних через всі мислимі нюанси блакиті, синяви, блакиті до густої чорноти.
Але відтворити море таким, як воно є, Айвазовський вважав неможливим і тому ніколи не писав з натури, покладаючись лише на уяву. Художник, який бачив у водній стихії своє життя, він в суті не зображував реальне море, а створював на полотні своє, розповідав якусь казку про море, віддаючи йому власні почуття, настрої, мрії. Казковість його мистецтва точно підмітив великий психолог Достоєвський у своїй статті "Виставки 1860-1961 рр. В Академії мистецтв". Таким чином, Айвазовський увійшов в сучасне йому мистецтво, керуючись власними законами художнього світовідчуття.
В основу творчості Айвазовського покладена ідея безмежності природи, її могутньої творчої сили. Більше половини його робіт - це види штормового моря. І, як правило, зображуючи стихію, що розбушувалася, художник зображував і борються з цією стихією, що допомагають один одному людей. Людина не здається, людина переможе - в цьому гаслі художника відбилися народний оптимізм і життєстійкість. Основа романтики Айвазовського - це велика віра людини, "пилу світового", в природу і життя, незнищенна віра в рідний народ, який в політичних штормах XIX століття наполегливо боровся за самоствердження. Не можна забувати, що в творчості художника досить помітну роль відіграє алегоричність.
Чарівна світлова атмосфера полотен Айвазовського допомагає сприйняти мрійливість і емоційність його мистецтва. Художник бачить в людині невід'ємну частку природи. Людина на його картинах зображено те на тлі спокійного, прозорого моря, то самотньо крокує по березі або сидить в човні, спрямувавши вдалину, до світла, мрійливий погляд. У цих вигаданих романтичних героїв неважко розпізнати автопортретні риси.
Світло як ідея відіграє у творчості Айвазовського значну роль. Уважний глядач відчує, що, зображуючи море, хмари і повітряний простір, художник фактично зображує світло. Світло в його мистецтві - символ життя, надії і віри, символ вічності. Це не що інше, як по-своєму переосмислена ідея творить світла, світла пізнання, що має давню сталу традицію в вірменській культурі і отримала блискуче втілення у пізніших вірменських майстрів. Цю традицію Айвазовський сприйняв через прославляють сонячний схід середньовічні піснеспіви, які він добре знав і постійно чув в вірменських церквах. Не випадково, кажучи про свої картини, він зауважив: "Ті картини, в яких головна сила - світло сонця. Треба вважати кращими". На останніх полотнах Айвазовського світло сходив з невидимого джерела, потужним снопом прорізаючи темряву.
Айвазовському властива абсолютно самобутня система живописного мислення, що виводить його мистецтво за рамки прийнятих в той час канонів. Ця особливість позначилася в зазначених іноді надзвичайної умовністю, навіть абстрактностью колірних рішеннях його картин. Палке, проникливе і поетична творчість Айвазовського, чуйно відгукуються на запити часу, привнесло в російський живопис свіжий подих. Художник став одним з найбільш визнаних у всьому світі представників російської школи. На цій посаді він був удостоєний честі, другим після О. Кіпренського, уявити у флорентійський музей Пітті автопортрет.
Однак в самій Росії, починаючи з 1870-х років, мистецтво Айвазовського все частіше піддавалося гострій критиці. В. Стасов брав тільки ранній період його творчості, А. Бенуа у своїй "Історії російського мистецтва XIX століття" писав, що Айвазовський, хоча і значився учнем М. Воробйова, стояв осторонь від загального розвитку російської пейзажної школи. Подібні висновки робилися не тільки тому, що Айвазовський працював особняком, далеко від центрів мистецтва і показував свої картини в основному на персональних виставках.
Справа в тому, що поетика і світосприйняття Айвазовського вже не збігалися з тенденціями розвитку російської культури. У другій половині XIX століття російське образотворче мистецтво набуло яскраво виражений національний характер. В особі передвижників в російського живопису виник демократичний реалізм. Вийшли на арену корифеї великої реалістичної літератури. Що стосується Айвазовського, то він як і раніше повторював себе, свої "казки" моря, які були для нього природні і звичні.
Так чи інакше, ця критика мала досить істотне значення: після неї в російській мистецтвознавстві довгий час не з'являлося жодного ґрунтовного дослідження про Айвазовського. Підсумок спорам навколо його творчості підвів своїм широко відомим висловом І. Крамськой, ближче за інших знав художника і який написав його портрети: "Айвазовський, хто б і що не говорив, є зірка першої величини в усякому разі, і не тільки у нас, а в історії мистецтва взагалі "
Аю-Даг в туманний день, 1853
