державний і політичний діяч, гетьман України
Московські правителі дізналися про існування Мазепи року так в 1674, коли на російському престолі сидів батько Петра Першого Олексій Михайлович. Тоді наш герой займав вельми відповідальну посаду генерального писаря за гетьмана лівобережної України Дорошенко. Той якось послав свого секретаря до турецького султана з пропозицією дружити. Однак якийсь самостійний кошовий отаман, який вважав, що дружити треба не з турками, а з росіянами, захопив гетьманського посланця по дорозі, відібрав у нього грамоти, а самого відправив у Москву. Там Мазепа справив саме сприятливе враження на боярина Артемона Сергійовича Матвєєва, завідував Малороссійским наказом. Матвєєв був вельми передовим російським паном того часу. Він одягався в європейський одяг і читав книги на чужоземних мовах. А найближчими чужинцями, з яких російським тоді доводилося брати приклад, були поляки. Так що Мазепа, який виріс при дворі польського короля і засвоїв всі ці шляхетські замашки, був вельми милостиво прийнятий тодішнім фактичним правителем Росії. Адже боярин Морозов тільки числився головою незначного наказу. Насправді ж він був правою рукою Олексія Михайловича. За що потім і постраждав. Але цей вже окрема історія.
Своїми улесливими промовами Мазепа зміг переконати Морозова у вічній дружбі гетьмана Дорошенка, і був відпущений з миром. Однак до самого гетьмана він не повернувся. По всій видимості, не будучи впевнений в тому, що той погодиться з усім, що Мазепі довелося наговорити в Москві. Тому наш герой вирушив до другого українського гетьмана, завідував правим берегом Дніпра. Це українська національна особливість - оскільки країна розділена практично навпіл могутньою рікою, вона й існувала довгий час як мало пов'язані між собою окремі половини. У кожної був свій гетьман і свої закони. Ось до другого правителю, Самойловичу, Мазепа і поїхав, боячись показатися на очі своєму колишньому патрону. Самойлович прийняв його милостиво, подарував чин генерального осавула - вищий пост після самого гетьмана, і навіть довірив йому виховання своїх дітей. По всій видимості, Самойловича підкупило те саме польське виховання Мазепи - адже правобережна Україна завжди була більш схильна до польському впливу, на відміну від лівої половини, яка часом тяжіла і до Росії.
Уже в якості посланця іншого, правого, гетьмана Іван Степанович навідувався до Москви ще кілька разів. Там на той час відбулися деякі зміни. Олексій Михайлович помер, країною правила його дочка Софія, а точніше сказати - її коханець Василь Голіцин. Теж дуже начитаний і вихована людина. Йому Мазепа сподобався ще більше, ніж Морозову. Ця дружба двох європейськи освічених людей мала для покровителя нашого героя, Самойловича, найнеприємніші наслідки. Після провалу т.зв. Кримського походу, який Василь Голіцин зробив проти кримських татар, всю вину було вирішено звалися на Самойловича, який, взагалі-то, мав до заходу мало відносини. Просто, як в тому анекдоті, не так сидів, не так свистів. Роль Мазепи у цій інтризі до кінця не ясна, але якщо враховувати той факт, що місце страченого гетьмана зайняв його перший заступник, тобто наш Іван Степанович, можна з великою часткою ймовірності припустити, що роль ця була н е остання.
І настали на Украйні часи Мазепині. Протиріччя, які завжди існували між простими українцями і Шляхетством, загострилися до краю. І мова йде не тільки про класових протиріччях, хоча саме Мазепа вперше ввів на Україні такий атрибут кріпосного права, як панщина. У них втім, це називається панщина. Головна проблема була в ополячення українців - адже, як ми пам'ятаємо, Мазепа і іже з ним були европейскі-, тобто польскі- освіченими і вихованими людьми, і поступово почали перетворювати Малоросію в маленьку Польщу. Що найсмішніше - московський уряд в особі Василя Голіцина цьому всіляко сприяло. Коли ненависть до Мазепи досягла межі і він вже боявся з'являтися на людях без охорони, з Москви йому в якості охоронців був присланий полк стрільців. Як писав один мандрівник, який побував тоді на Україні, «гетьман стрільцями міцний. Без них хохли давно б його йшли ».