Ягуар - хижак сімейства котячих, що належить до роду пантера. Індіанці племені гуарані називали ця тварина yaguara - звір, що вбиває одним стрибком.
Масивне кремезне тіло ягуара досягає в довжину від 120 до 185 см без хвоста, в холці - в середньому 68-76 см, маса коливається від 68 до 136 кг (зазвичай 70-95 кг). Довжина хвоста становить 70-91 см. Самці більші і важчі самок на 20%.
За окрасу ягуар схожий на леопарда, але чорні плями на голові, лапах і животі у ягуара суцільні, а «розетка» на боках виглядає інакше: центральне темна пляма (кілька дрібних плям) оточує кільцевої малюнок. Загальний фон - різні відтінки рудого або жовтого кольору. Живіт білий, вуха ззаду чорні з білою плямою, чорна смужка продовжує кут рота. Існують чорні ягуари (меланісти), у яких можна розрізнити плямистий малюнок. Чорні кошенята можуть з'явитися в одному виводку з кошенятами звичайного забарвлення.
Як і у леопардів, плями і точки на шкірі ягуара розташовані індивідуально.
Ареал проживання ягуара - від Центральної Америки до півночі Аргентини. В Уругваї і Сальвадорі ягуари винищені повністю, найбільших представників виду можна зустріти в Бразилії (штат Мату-Гросу).
Тварина живе переважно в тропічних лісах, хоча може зустрічатися і в пампасах, і в районах, зарослих ксерофітними чагарниками (пустелі і напівпустелі, а також морське узбережжя). У гірських областях зустрічається рідко. На даний момент ареал проживання цього звіра скоротився на 2/3 в порівнянні з початковим (так, на півдні США останні представники виду вбиті в 1900 г).
Ягуар веде одиночний спосіб життя, полювати воліє після заходу сонця і перед світанком. Територія однієї особини - від 25 до 100 кв.км. Площа території (зазвичай у вигляді трикутника) залежить від ландшафту, кількості дичини і статі тварини (у самок територія менше). На певній ділянці своєї території самець зазвичай полює 3-4 дня, а потім змінює ділянку. Кожні два тижні звір перевіряє «прикордонні точки». Не терпить присутності на своїй території інших котячих (пум), але по відношенню до родичів миролюбний, тому території ягуарів можуть перетинатися.
Видобуток чекає в засідці - на дереві або у високій траві недалеко від водопою. При нападі стрибає на жертву зі спини або з боку, прагнучи схопити за шию, а іноді, на відміну від інших котячих, прокушує жертві череп. Основний видобуток - капібари, пекарі, тапіри і т.п. а також птиці, мавпи, змії і гризуни.
Охоче нападає на свійську худобу, який намагається повалити на землю. Тікають тварин не переслідує.
На узбережжі викопує черепашачі яйця, а також розправляється з черепахами, добуваючи м'які частини рептилії лапою через передній отвір (дрібну особина може розчавити зубами). Цей звір - відмінний рибалка і хороший плавець.
Видобуток поїдає з голови. Якщо вона велика, втамовує голод в 2 прийоми з інтервалом в 10 -12 годин. Падлом практично не харчується.
Полюючи, ягуар уривчасто, гортанно бурчить, а в шлюбний період і ночами голосно реве.
Сезонність розмноження в тропіках не виражена, а в областях з дощовим сезоном пік народжуваності припадає на дощовий період. У шлюбний період ягуари можуть збиратися групами. Іноді спостерігаються бійки між самцями, але вибір партнера залежить від самки, що переходить на територію обранця. Після спарювання самець залишає самку. Через 100 - 110 днів в густому чагарнику або лігві серед каменів з'являється від 1 до 4 сліпих і глухих кошенят. Через 6 тижнів малюки починають полювати з матір'ю, і залишаються з нею близько 2 років, поки не знайдуть свою ділянку. Статева зрілість настає в 3 роки.
Термін життя в природі мало вивчений, в неволі ягуари доживають до 25 років.
Незважаючи на те, що на людей ягуар нападає вкрай рідко, на значній частині ареалу він практично винищений через цінного хутра. Не останню роль у винищуванні тваринного грають скотарі, які побоюються за свої стада. В даний час ягуар внесений до Червоної книги, проте в Бразилії, Мексиці і Болівії полювання на цю тварину дозволена.