Мрія про політ (поки ще не космічному) виникла у 17-річного Юрія Гагаріна після його надходження в Саратовський індустріальний технікум. У Саратові майбутній космонавт став членом аероклубу і - в 1955 році - здійснив перший політ на літаку Як-18. В період перебування в аероклубі початківець льотчик 196 разів піднімався в небо. В результаті перспективного юнака направили вчитися в Оренбург, в авіаційне училище. Закоханий у свою справу Гагарін закінчив його з відзнакою. Після закінчення навчання Юрій Гагарін служив в 169-му винищувальному авіаполку Північного флоту в Мурманську.
Спочатку в загін космонавтів відібрали 20 осіб, які незабаром приступили до тренувань на спеціальних тренажерах. В процесі тренувань їх піддавали неймовірним фізичним навантаженням, адже передбачити, що чекає майбутнього космонавта під час польоту, не представлялося можливим. Для тренувань загону космонавтів був створений макет космічного корабля, однак одного макета для 20-ти чоловік виявилося явно недостатньо. В результаті було прийнято рішення скоротити групу до 5-ти чоловік. Претендентами на вчинення першого польоту стали Юрій Гагарін, Герман Титов, Андріян Ніколаєв, Павло Попович і Валерій Биковський. На той час відбулося кілька аварійних пусків кораблів без пілота. Всі розуміли, що перший політ космонавта може завершитися трагедією. Незважаючи на це, жоден з учасників загону не бажав відмовитися від своєї мети.
Існує версія, що державна комісія віддавала перевагу Герману Титову. Однак вирішальне слово залишалося за генеральним конструктором космічного корабля Сергієм Павловичем Корольовим. Саме він наполіг на кандидатурі Юрія Гагаріна, вибравши його за виняткову чесність. Щира Гагарін виявився єдиним, хто відверто зізнався Королеву, наскільки важкими були для нього тренування на центрифузі. Мудрий Корольов зрозумів, що лише Гагарін зможе чесно і відверто розповісти про те, що він відчує під час космічного польоту.