Звістка про те, що в тропіках хліб росте на деревах, долинула до Європи в кінці XVII століття, завдяки англійському мореплавцеві Вільям Дампір. Справді, плоди хлібного дерева (Artocarpus altilis) з сімейства шовковиці (Moraceae) містять дуже багато крохмалю, цукор і трохи масла. Можна вважати, що їх м'якоть готове до випічки тісто. Відразу після збору плодів загостреними паличками в них роблять кілька отворів. М'якоть плодів починає підходити, як тісто на дріжджах. Після цього заграла м'якоть можна використовувати для випічки коржів або заготовляти про запас. Чи не правда, готовий хліб на деревах? Але важливо також і інше. Хлібне дерево є одним з найпродуктивніших рослин, що вживаються в їжу людьми, з одного дерева знімають до 200 або більше плодів за сезон. У південній частині Тихого океану дерева мають врожайність від 50 до 150 плодів в рік. У південній Індії нормальне виробництво - від 150 до 200 плодів в рік. Продуктивність коливається в залежності від вологості клімату регіону. Дослідження, проведені в Барбадосі, показали досяжний потенціал врожаю 16-32 т / га.
Батьківщиною цієї рослини вважається Нова Гвінея, звідки полінезійці завезли його на острови Океанії. Свіжа м'якоть плодів швидко псується, але існує спосіб запасати плоди хлібного дерева надовго: їх чистять, розрізають, потім щільно завертають в листя банана і закопують в землю. Плоди бродять, перетворюючись в тістоподібну масу (masi), але не гниють, залишаючись їстівними протягом декількох років. Цю масу смажать на кокосовій олії, і виходить продукт на смак як раз схожий на хліб.
Хлібне дерево є вічнозеленим або листопадним в сухий період однодомні деревом висотою до 30 м, з розлогими гілками. У корі, листках і незрілих плодах дерева тече дуже клейкий молочний сік (латекс). Листя дуже великі, розміром 90 х 50 см, чергові, грубокожістие, блискучі, темно-зелені, розсічені на 5-11 загострених часткою, по контуру яйцеподібні, до основи клиновидно звужуються. Так само, як і молоді гілки, листя покриті короткими, шорсткими волосками. Товсті жовті черешки листя досягають в довжину 3,5 см. Дуже дрібні, непоказні квітки утворюють виростають з пазух листя компактні суцвіття. Чоловічі і жіночі квітки ростуть окремо. Звисають чоловічі суцвіття мають циліндричну або булавоподібні форму, досягають розмірів 5-15 х 3-4 см і складаються з жовтих, пізніше коричневих квіток. Зелені жіночі квітки ростуть великими групами, утворюючи вертикально стоять, округлі або еліптичні суцвіття-головки розміром 8-10 х 5-7 см, втоплені в цветоложа цих суцвіть.
Плід хлібного дерева. Супліддя хлібного дерева розвивається з усього жіночого суцвіття в процесі того, як його осьова тканину разом з утопленими в неї квітками виростає в круглий, до 30 см в діаметрі або яйцеподібний плід масою понад 1 кг. Шкірка зелена або жовто-зелена, матова, розділена на 4-6-косинці неправильної форми, кожен з яких утворюється з окремого квітки. У м'яких, стиглих плодів вони легко відділяються одна від одної. Численні культурні сорти можна розділити на 2 групи, плоди і листя яких помітно різняться. У фертильних, що утворюють насіння сортів на кожному сегменті шкірки фрукта є м'яка зелена колючка довжиною до 1 см, у формі конуса з широкою основою. Їх листя розсічені майже до серединної жилки. У вирощуваних частіше безнасінних сортів сегменти шкірки плоскі і не мають колючок, листя розділені на частки менш глибоко. З розрослися оцвітин окремих квіток навколо потужної центральної осі формується м'якоть плоду. У незрілих плодів багата крохмалем, зеленувата або біла м'якоть щільна, борошниста і містить велику кількість латексу. До моменту дозрівання вона стає шарувато-волокнистої, соковитою, м'якою і, нарешті, кашоподібною. У плодів фертильних сортів утворюються численні, легко відокремлюються від м'ясистого навколоплідника, згладжено-трьох-Гран-яйцеподібні або широко-фасолевідних насіння з грубої, блискучої, темно-коричневою оболонкою і білим орехообразним зерном. Більшість зачатків плода залишається стерильними. Насіння розміром до 3 × 2,5 × 2 см і часто проростають ще до того, як плід впаде з дерева. Потужні, довжиною 9-12 см плодоніжки на кінці булавообразно товщають, покриті короткими грубими волосками і пофарбовані в зелений колір.
Використання хлібного дерева. Смачні плоди мають в тропіках велике значення як основний продукт харчування. Безнасінні плоди хлібного дерева збирають незрілими, коли мякотьеще щільна, біла і борошниста. Для вживання в їжу плоди очищають від шкірки, ріжуть кружальцями або кубиками і варять, смажать, тушкують або запікають з цукром, сіллю або іншими приправами. Їх можна готувати як картопля, вони поживні і мають приємний, ніжно-горіховий смак. У Південно-Східній Азії м'якоть незрілих плодів консервують з прянощами в кисло-солодкому маринаді. З варених, висушених і перемелених незрілих плодів можна пекти хліб і печиво. Плоди фертильних сортів готують так само, як і безнасінні, незрілими, або їм дають дозріти і тоді їдять тільки смачні насіння, які вживаються у вареному або смаженому вигляді, як каштани. Плоди більшості сортів діють як проносне, і є їх слід тільки в вареному вигляді. Клейкий молочний сік дерева, крім усього іншого, вживається для герметизації човнів і для виробництва жувальної гумки. З кори молодих дерев можна виготовляти пряжу, яку в Малайзії переробляють на тканину для пошиття одягу (та-па). Листя знаходять різноманітне застосування в народній медицині.
Поширення хлібного дерева. Батьківщиною хлібного дерева є Південно-Східна Азія або Полінезія. Його вирощують повсюдно в тропіках.
Вирощування і збирання врожаю. Рослини добре себе почувають в умовах вологого і жаркого тропічного клімату. Найбільш сприятливі для них екваторіальні області з великою кількістю опадів, висоти до 600 м над рівнем моря і багаті гумусом грунту з потужним родючим горизонтом. Розрізняють декілька сотень культурних сортів. Фертильні типи, як правило, розмножують насінням, стерильні сорти - кореневими відростками. Хлібне дерево вирощують на плантаціях і в садах для власного споживання і на продаж. Одне дерево щорічно дає урожай в 50-200 плодів, які в залежності від клімату і сорти дозрівають протягом всього року або в певні сезони. Плоди зрізають незрілими разом із плодоніжкою. Для вживання в їжу насіння чекають, коли стиглі, м'які плоди відокремляться від плодоніжок і опаде з дерева. Зібрані незрілими плоди можуть при невеликому охолодженні зберігатися близько одного тижня. Насіння покриваються пліснявою через кілька днів.