- Мама, дозволь мені одружитися на тій дівчині, яка мені подобається.
Мати йому дозволила. Заклав і шістку коней в карету. Він мало не вся держава об'їхав, шукав собі наречену і знайшов. Обличчям вона була красива і постановная. Розумна. Розумніші за нього не в один раз, а в тридев'ять. Живуть вони в любові і в згоді, один в одному душі не сподіваються. Він, бувало, підійде, вона спить, він дивиться, шкода будити. Всі придворні були раді. Одна свекруха її зненавиділа за те, що він дюже її любить. Залягли в голові у свекрухи злі думки - розлучити сина з невісткою - ось і все. Мати наговорить синові, чого не слід. Він почне говорити дружині, вона його переконає:
- Чи не було цього і не буде. Я люблю тебе одного і нікого більше, поки не помру. Ось у нас скоро буде дитина.
Ніяк свекруха не може згубити їх. Вона взяла в глечик налила гостро горілки, купоросного масла, поставила в спальню під ліжко.
Коли невістка початку народити, відвезли її в пологову кімнату, вона привела сина в кімнату невістки і показує на глечик:
- Дивись, яка в тебе дружина - ти мені все не віриш. Бачиш, отруїти тебе хоче.
Капнула на дерево, а воно - аж дим пішов - все загорілося. Він взяв глечик, вийшов на двір, вхопив його об камінь, аж бризки пішли. Раптом йому доповідають, що його дружина народила двох синів. А мати каже:
- Вони не його, нам вони не потрібні.
Коли вона їх народила, прийшла в свою спальню, він боляче погано з нею звертається, не входить, не розмовляє, на дітей уваги не звертає. А хлопчики такі красиві: по плечах у них лежать кучері русяве, ніби золотом перевиті, дрібним перлами пересипані. З чужих країн гості з'їхалися, на ці кучері дивовалися. Він часто сидів сумний і думав:
- Хто ж батько цих дітей? Всі говорять, що на мене схожі, а мати каже: ні, це вони маленькі, а виростуть - на лакея.
Хлопчики ці ростуть, їм вже стало по півроку. Свекруха підкупила лакея, щоб він заздалегідь увійшов в спальню і ліг під ліжко:
- Коли почуєш, вона засне, - стій біля вікна, а коли відчиняться двері, ти з вікна вистрибніть.
- Ти скажи дружині, що поїдеш на три дні, а сам прослідкуй.
Він так і зробив. В ту ніч, коли була домовленість, лакей заліз під ліжко. Коли царівна заснула, він став біля вікна і стоїть. Раптом почувся ключ у замку.
Лакей вистрибнув у вікно. А цар побачив. Підняв шум, крик в спальні. Вона схопилася, не знає, в чому справа. Він їй каже:
- Зараз же забирайся, щоб духу твого тут не було.
Наказали слугам її відвести до дрімучого лісу і пустити, щоб вона не повернулася ніколи.
Коли вона йшла, він зняв вінчальний перстень і кинув їй услід і пояс гоже. Вона підняла і сказала йому такі слова:
- Коли вінчальний кільце буде на твоїй руці, тоді ти і згадаєш мене, а пояс расплетётся - серце кров'ю обіллє.
Її довезли до лісу. Вона взяла на руки і пішла. Йшла вона день, і два, може бути, і місяць.
Вийшла - озеро. Три плеса і острів посередині. Вона помила дітей в цьому озері, випрала їх пелюшки. Вони сидять, грають, а вона пішла ягід зірвати, погодувати дітей. Тут, біля них, недалеко. Тільки вона відійшла, вискочила левиця, схопила одного хлопчика і прямо уплисти на острів. Вона почула крик, вискочила, а хлопчик один. Вона глянула, а левиця вже випливає на острів, посадила дитину і стала його лизати. Мати схопила дитину, пригорнула його до грудей і почала плакати. Кілька разів вона робилася без свідомості. Прокинеться, гляне, а левиця лежить, а дитинка біля неї сидить. Так вона подивилася і пішла. Відійшла версти три і зробила на високому дереві курінь, гілки були густі. І стала там жити з дитиною.
Кожен день вона ходила до цього озера і бачила на озері, як левиця лизала її дитя, а той іноді смоктав їй груди.
Коли він став ходити, вона, бувало, прийде - немає ні левиці, ні сина, а то прийде - він там, сидить, дивиться на неї. Йому років сім вже стало. А потім вона приходила кілька днів або місяців, а левиці немає з хлопчиком. Тоді вона взяла свою дитину, і пішли вони ближче до житла.
Вони підійшли, бачать - люди почали траплятися, вони знову зробили курінь і стали жити.
Хлопчику було вже дванадцять років. Він став робити собі лук, щоб бити птицю і харчуватися. Зробив цибулю, натягнув ликі. Коли стрілу став натягувати, ликі лопнули. (В цей час померла у нього бабуся, від якої вони страждали). Він став засмучуватися:
- Чим цибулю кріпити?
Мати йому каже:
- На ось тобі, синку, пояс батьківський, шовковий.
Хлопчик пояс расплёл і зробив тятиву. А у нього залишилося порядно від пояса. Він взяв стрілу і її теж перев'язав цією прядочку. І вирізав на стрілі три особи: дві маленькі, ніби діти, а третя жіноча. Поклав він стрілу, натягнув тятиву і сказав:
- Лети, стріла, туди, де народився я. Передай батькові привіт, скажи, що мені дванадцять років.
Стріла влетіла царя в кімнату, розбила вікно, цар прокинувся, бачить - стріла, він почав дивитися. Нічого не може зрозуміти, але припущення на нього найшло, що це прядка з його пояса. Він покликав стару-стару няню, вона ще його батька няньчила. Він закликав і каже:
- Влетіла стріла, на ній щось накреслено і прядка. Що це? Ви не знаєте, як ви стара няня?
- А що ж ти раніше не сказала?
- Матушка була жива, вона б мене зжила.
Тоді цар звелів привести лакея. Він розповів.
Цар попросив вибачення:
- Ну, живи в моєму царському палаці.
А сам в ліс послав полк солдатів. Нехай шукають. Вони цілий місяць шукали. приїхали:
- Немає ніде. Дійшли до самих непрохідних місць, там гарчання лева, коня падають на коліна і не йдуть далі.
Він інший полк послав. Вони їздили-їздили, теж не знайшли.
Він третій послав, вони теж не знайшли. Так і кинув він шукати. З тих пір він рідко виходив на повітря, думав, думав, сумував.
Минуло років, може, двадцять, а то й більше.
Вороги-недруги оголосили на цього царя війну, і вибухнув запеклий бій. Люди йшли в цей ліс з малими дітьми. Кров, шум, плач. Дійшли чутки до цієї жінки з сином, що йде битва велика, люди гинуть. Син каже:
- Мама, пусти мене на поле битви, захищати цю землю, ці ліси і цих людей. Благослови мене.
Вона зняла з руки вінчальний перстень свого чоловіка.
- Іди, повертайся живий і неушкоджений.
Він пішов. Коли він дійшов до лайливого поля, там валялися військові припаси. Він підняв булатний меч і кинувся, як стріла з тугого лука, в гущу ворогів і почав махати. Якщо направо махне - вулиця, ліворуч - переулочек. Чим більше рубав, тим більше налітали недруги.
Раптом, звідки не візьмись, якийсь юнак і з ним левиця. Коли левиця загарчав, навіть ліс перехилився. Цей юнак теж кинувся в бій. До вечора вони вже очистили поле - нікого і нічого. Раптом початку музика грати, барабани бити. Почали святкувати перемогу. Запросили юнака, що з мечем був, і іншого цар наказав запросити, але до нього не підходили, боялися левицю. Але юнак не боявся, підійшов трохи, показав на левицю: «Чи можна до тебе підійти?» Той підійшов і пішли вони до царя.
Цар почав запрошувати юнака з мечем залишитися на бенкет. І він йому дає вищий чіп і п'яту частину держави: «Тільки залишся».
- Не можу. У мене в лісі є мати-бабуся. Вона плаче про мене. Я ніколи не був з нею в розлуці.
Цар його знову просить. Він говорить:
- Я до вечора повернуся. Якщо ви не вірите, то ось вам кільце-
Коли цар надів його, то згадав, що йому няня говорила про дружину. Він тут гірко заплакав, а плакати колись, потрібно святкувати. Наказали другого юнака відвести в баню, одягли, взули його, і той, перший, прийшов з матір'ю.
Коли цар їх дізнався, попросив вибачення у дружини і у дітей:
- Діти мої, я недостойний, бути батьком, а мати гідна, бути матір'ю і дружиною. Ось вам царство, я вже старий. Царство. При потребі людей не ображайте, а всім допомагайте.
Так і дожив він до старості. Діти його все ж шанували.
А вони стали жити-поживати, державою керувати. Піди, може, і зараз живуть. Я царевича і левицю не бачила, а слухати чула, що чула, то і вам розповіла.