Ще близько десяти років тому Чень з колегами, створивши компанію GMZ Energy, почали роботу над невеликим генератором. «Всі визнають великий потенціал використання побічної тепла, але це завжди було занадто складним завданням, щоб думати про це серйозно», - говорить Чень. Термоелектричний генератор створює електроенергію, коли тепло надходить у верхню частину модуля, а потім проходить через напівпровідниковий матеріал до більш холодній стороні. В результаті рух електронів в напівпровіднику під цією різницею температур створює напругу.
Новітній генератор може витримувати температуру до температури приблизно 600 ° C на його гарячій стороні (верхня поверхня) при підтримці температури від 100 ° C на його холодній стороні (нижня поверхня). З цим градієнтом в 500 ° C модуль розміром в 4 квадратних сантиметра може виробляти 7,2 Вт енергії. Встановлений, наприклад, поруч з вихлопною трубою, пристрій може істотно знизити навантаження на генератор автомобіля, зменшити витрати на паливо і знизити кількість викидів.
Чень знайшов інвесторів, які вклали 7 млн доларів? в першому раунді фінансування і 18 млн доларів через кілька місяців. Вчені пройшли через роки проб і помилок, особливо це стосувалося прийняття рішень по вибору матеріалів. «Ефективність матеріалу залежить від температури, - пояснює Чень. Таким чином, ви повинні враховувати температуру джерела тепла і підбирати матеріал, що відповідає цьому температурному діапазону ».
В якості постійного матеріалу для комерційного виробництва термоелектричних генераторів компанія зупинилася на так званих «полугейслерах» - сплавах з сильною кристалічною структурою, яка забезпечує більшу стабільність при високих температурах. Але у GMZ Energy є плани на майбутнє і для інших матеріалів: телуриду вісмуту, телуриду свинцю, кремнію германію та інших. «Наша місія - створювати успішні продукти для стимулювання інновацій, а головне, що ми переносимо передові наукові ідеї в реальний світ», - пишається Чень.