Сенс загартовування полягає в збільшенні опірності організму як результат поступових і постійних цілеспрямованих впливів, які так чи інакше задіють адаптаційні механізми.
Механізм впливу на ці системи універсальний: рецептори шкіри сприймають різні подразники і активізують вегетативну нервову систему.
Вона ж обробляє отриманий сигнал по-різному: стимулює розширення судин (і взагалі, їх регуляцію - розширення / звуження), активує внутрішні вегетативні центри, які контролюють швидкість серцебиття, частоту і глибину дихання, артеріальний тиск.
Тобто, гартують фактори поступово пристосовують до нових умов вегетативну (тобто незалежну від вказівок розуму) регуляцію діяльності всіх органів і систем. так як перераховані вище механізми стимулюють, наприклад, роботу надниркових залоз, щитовидної залози, скелетних м'язів, процесів енергетичного обміну (розщеплення і накопичення енергії у вигляді різних речовин).
При правильному підході, найпершою умовою якого є поступовість і відсутність поспіху (введення в режим не менш 2-3 місяців), а другим - сталість, забезпечується серйозна підтримка внутрішніх резервів організму, що помітно проявляється у вигляді опірності різним інфекціям, а також психологічної та емоційної стійкості.
Що не візьми - сонячні ванни, гідротерапію, баню - все вимагає поступовості, неквапливості і сталості впливу.
Наприклад, той же контрастний душ можна починати приймати таким способом - в процесі миття поступово підвищувати градус води, до тих пір, поки перестане бути комфортно, потім знижуєш до нормальної температури, якийсь час так стоїш, потім - знижуєш до температури, при якій все ще комфортно. Поступово діапазон температур збільшується, швидкість зміни збільшується.
З лазнею принцип той же самий.