Оперення - пір'яний покрив птиці - один з показників її здоров'я. Воно охороняє від охолодження, захищає шкіру від різних пошкоджень, сприяє формуванню хвоста і крил, забезпечує обтічну форму тіла. У здорових, добре розвинених курей пір'я чисті, блискучі, яскравого забарвлення. Згодом вони зношуються, це пов'язано з фізіологічними процесами, що протікають в організмі птиці.
Линька - природний процес заміни пір'я: старе перо, відмираючи, поступово витісняється новим і випадає. При цьому відбувається заміна не тільки пір'я, а й рогового шару епідермісу.
Повільна линька у несучок проходить поступово, майже непомітно, її можна виявити тільки при ретельному огляді птахів.
Природна линька пов'язана головним чином з функцією нервової системи і залоз внутрішньої секреції. Під впливом променів світла в зорових нервах виникає збудження, яке передається в головний мозок, а потім через подбугорье в гіпофіз. В передній долі гіпофіза збільшується утворення гонадотропних гормонів, які, потрапляючи в кров, підвищують функцію органів розмноження. Коли природне або штучне освітлення недостатньо, в передній долі гіпофіза зменшується утворення гонадотропних гормонів, в результаті слабшає функція органів розмноження, знижується процес утворення яєць.
У цей період підвищується діяльність щитовидної залози і збільшується кількість виробленого нею гормону тироксину, який стимулює линьку. Під час линьки в організмі відбувається виключно інтенсивний обмін речовин, пов'язаний з формуванням пір'я, тому несучість різко знижується або припиняється повністю.
Оскільки під час линьки опірність до захворювань у курей помітно знижується, дуже важливо, щоб вона починалася в більш пізні терміни (коли несучість знижується природно) і якомога швидше закінчувалася.
Щоб прискорити процес линьки і скоротити непродуктивний період, застосовують так звану примусову линьку - оновлення пір'яного покриву курей, обумовлене впливом на організм несприятливих чинників (обмеження дачі кормів, води, позбавлення світла, введення гормональних і хімічних препаратів).
Особливо широко використовують примусову линьку для птахів батьківського стада. Правда, при цьому майже не застосовують гормональні та хімічні препарати, щоб уникнути шкідливого впливу на здоров'я людини метаболітів, що потрапляють в яйця і м'ясо птахів. З цієї ж причини в птахівництві використовуються різноманітні режими примусової линьки, спричиненої зоотехническим або класичним способами (таблиця). Під впливом стрес-факторів (обмеження корми, води, світла) линька в стаді протікає швидко, починається і закінчується у більшості курей одночасно. Стадо "очищається" від хворих птахів, оскільки вони не витримують режиму примусової линьки. У несучок різко проявляється індивідуальна мінливість в плані порушення, тривалості та швидкості линьки, що важливо при селекції.
Примусову линьку викликають після першого циклу продуктивності (у м'ясних курей в 14-15 міс, яєчних - в 16-17), коли інтенсивність несучості в стаді знижується до 30- 40%. У присадибних і фермерських господарствах таку линьку краще проводити в літні місяці, коли знижується попит на яйця, вартість ремонтного молодняка висока, а вибракуваних птахів - низька.
Після линьки, що триває 4-6 тижнів, м'ясних курей використовують протягом 5-6 міс, а яєчних - 6-Е. Після закінчення другого циклу продуктивності можна провести ще одну примусову линьку і отримати третій цикл, що протікає інтенсивно 5-6 міс.
В період проведення линьки (перші кілька діб) кури можуть проявляти занепокоєння, агресивність, клювати один одного. Зазвичай на 3-5-й день від початку застосування режиму примусової линьки яйцекладка припиняється. Пір'яний покрив кури починають втрачати через 10-15 діб і закінчують на 20- 25-ту добу. Повний його відновлення спостерігається на 50- 60-ту добу. При цьому яйцекладка протікає одночасно з відновленням оперення.
Після линьки маса яєць збільшується на 15-20%, поліпшується якість шкаралупи, білка і жовтка, висновок курчат підвищується на 5-6%. Ефективність примусової линьки залежить від рівня продуктивності несучок в перший рік яйцекладки і стану їх здоров'я.
Для птахів примусова линька неприйнятна: запліднююча здатність сперми в цей період помітно падає (маса насінники знижується з 25-34 г до 3-6 г). Тому після примусової линьки доцільно підсаджувати до курей молодих (150-180 діб) півнів або півнів-однолітків, яких під час линьки відкидають і добре годують, підготовляючи до наступного племінному сезону.