Бактерії туберкульозу найчастіше вражають легені, рідше інші органи: нирки, шкіру, кістки і т.д.
раніше туберкульоз легенів називали на сухоти, від слова чахнути
Першим, хто описав хворобу і її діагностичні ознаки (не втратили донині своєї актуальності), був давньогрецький лікар Гіппократ.
Він назвав це захворювання «Фтізіс», це слово дало назву області медицини, що вивчає туберкульоз - фтизіатрії. Гіппократ був геніальним лікарем і видатним фахівцем Стародавньої Греції, але йому не вдалося встановити причину туберкульозу, він вважав, що ця хвороба спадкова. На той момент рівень розвитку медицини не дозволяв виявити збудника туберкульозу.
Сучасне ж назва хвороби «туберкульоз» ввів у вживання французький лікар, винахідник стетоскопа, Рене Лаеннек.
Він вніс великий внесок в вивчення хвороби, описав патологічні зміни, які вона викликає, і за іронією долі від неї ж і помер. Лаеннек повторив долю Тургенєвська героя Базарова - зараження хворобою під час приховування. Так часто буває, що відкриття приходять в цей світ ціною життя вчених.
Про те, що туберкульоз заразний, знали ще з незапам'ятних часів, але інфекційну природу захворювання довели експериментально тільки в 19 столітті. Довго не могли визначити точного збудник, якого завдяки своїм фізіологічним характеристиками не так вже й просто культивувати і виявити. А хвороба тим часом лютувала у всій Європі, здавалося б, в розвиненій частині світу з високим рівнем життя.
У 1882 році, після декількох років експериментів і наполегливої роботи, із застосуванням нового методу фарбування, німецький вчений Роберт Кох, тоді вже вчений зі світовим ім'ям - першовідкривач збудника сибірської виразки, виявив нарешті збудника туберкульозу.