Всім відомо, що шлюб коронованих осіб - справа державна. Свого часу навіть була вельми популярна пісенька про те, що «одружитися по любові не може ні один, ні один король».
В нашій Батьківщині було дещо інакше. Російські царі до вибору майбутньої цариці теж ставилися дуже відповідально, проте на відміну від своїх західноєвропейських колег дружин шукали не в інших державах, а у себе в стані, оскільки негоже православному государю одружитися з католичкою. Питання знатності роду при цьому не стояло: перед царем всі були в рівній мірі холопами, і бояри і распоследній селяни. З цієї самої причини, до речі кажучи, царським дочкам не світить ніяка інша доля, крім монастиря. Цар одруженням підіймав «холопку» до себе, а ось царівна, вийди вона заміж хоч за самого знатного боярина, неминуче принизилась б.
Про те, як проходив вибір царської нареченої, збереглося безліч свідчень, причому, у багатьох випадках ці свідоцтва належать іноземцям, які жили в Росії.
Затіявши одружитися, государ оголошував перелічив усього дівчатам відповідного віку у всіх містах свого великого держави. Спеціально призначені для цього люди виїжджали, як сьогодні сказали б «в регіони» і переглядали наречених на місцях. Після цього, всіх дівчат, які пройшли перший тур «конкурсу краси» в певний строк зобов'язували з'явитися в Москву.
Теоретично царської нареченою могла стати будь-яка дівчина відповідного віку і зовнішніх даних, але на ділі в списки претенденток потрапляли, звичайно ж, боярські і дворянські дочки. Втім, далеко не завжди. Відома Марфа Собакина, дружина Івана Грозного, була з купецької сім'ї.
Приїхавши в Москву дівчат піддавали вже більш суворому огляду, і які пройшли «в третій тур» доставляли в царський палац, де ними займалися вже не тільки царські наближені бояри, але, переважно, боярині і різні знахарки і повитухи. На цьому етапі претенденток оглядали не стільки на предмет краси, з нею у дівчат, які пройшли два етапи оглядин, треба думати, було все в порядку. Прискіпливі старої повинні були виявити тих, які найбільше підходять до відповідальної ролі матері спадкоємця. Власне кажучи, саме заради цього цариця і була потрібна. Пам'ятаєте у Пушкіна в «Казці про царя Салтана», яка з трьох сестер пріглянусь государю? Та сама, яка пообіцяла «Я б для батюшки царя народила богатиря».
Вибравши, нарешті, не тільки найкрасивіших, а й самих здорових претенденток, боярині і повитухи пред'являли їх царю.
Як можна прочитати в документах того часу, в Москву приїжджали понад півтори тисячі дівчат, з них вибирали 500, з них - 300, з них - 200, і так далі. При кожному царя огляди наречених проходили по-різному: іноді государ особисто оглядав чи не всіх, які прибули в Москву претенденток, інший раз знайомився тільки з двома-трьома десятками обраних з обраних. Але суть не змінювалася: для царської одруження щоразу обирали переможницю такого «конкурсу краси».
При цьому, призом для найпрекраснішою повинна була стати не діадема, прикрашена стразами і біжутерією, а справжнісінька корона російської цариці, тому драми навколо претендентки розігрувалися неабиякі.
Фінал конкурсу на звання майбутньої цариці проходив дуже урочисто. Государ був на оглядини особисто і сідав на золочений стілець. Претендентки виходили до нього, виряджені і прикрашені, кожна вклонилася государю в ноги і ставала в сторонці, чекаючи вирішення своєї долі. Цар уважно дивився, міг задати питання, і в підсумку вибирав собі дівчину по серцю, кинувши їй на груди хустку, прикрашений перлами і золотної вишивкою. Всіх інших цар жалував багатими подарунками, та й відправляв додому. Втім, у багатьох випадках «фіналістки» конкурсу виходили заміж за кого-небудь з наближених царя, не дарма ж вони проводили стільки часу в царському палаці! Їхні родичі цілком встигали за цей час обзавестися знайомствами і впоратися сватання.
Такий порядок вибору царської нареченої був запозичений російськими государями з Візантійської імперії, де дружиною імператора, як правило, ставала перша красуня, обрана з числа багатьох претенденток. Проіснував цей звичай в Росії аж до Петра I. Ще батько Петра Олексій Михайлович, який був одружений двічі, обидва рази влаштовував царські оглядини. Правда, зібравшись одружуватися вдруге, Олексій Михайлович подбав про те, щоб оглядини були проведені виключно «заради протоколу», оскільки вже був без пам'яті закоханий у Наталю Кирилівну Наришкіну. Наталя була доставлена до палацу в числі інших дівчат, на яких цар і не подивився, і негайно наречена царської нареченою.
За Петра I Росія стала дотримуватися європейських звичаїв, і російські правителі з тих пір одружилися на західноєвропейських принцес, і видавали своїх дочок заміж за західноєвропейських принців.