У перекладі з єврейського «голем» означає «грудку». У древніх фольклорних переказах так називали глиняного велетня, якого можна було оживити тільки шляхом певних магічних дій. Легенда про Голема тісно пов'язана з каббалой - древнім містичним вченням іудаїзму. Це вчення говорить, що сутність всіх речей укладена в цифрах і буквах єврейського алфавіту. Каббалісти вважали,
що будь-який написане слово має особливу священної силою на відміну від слова сказаного. Глибокий магічний сенс послідовники цього вчення вкладали в імена бога. Історія про Голема тісно переплітається також з розповіддю про створення світу. У Біблії говориться про те, що бог Яхве зліпив першу людину - Адама - з червоної глини, а потім вдихнув в нього життя.
Згідно з давньою легендою, для того, щоб створити Голема, потрібно було виліпити з червоної глини фігуру людини ростом з 10-річну дитину. Пожвавити це створення можна було або ім'ям Бога, або словом «життя», написаним на його лобі. Голем не міг говорити і не володів людською душею. Однак ріс він надзвичайно швидко і незабаром міг досягти воістину велетенських розмірів. Зазвичай Голема використовували для виконання найважчої роботи. Оскільки він не міг вважатися людиною, йому нерідко доручали працювати в суботу (як відомо, заповідь юдаїзму забороняє в цей день виконувати навіть роботу по дому). Однак Голем був далеко не таким нешкідливим, як може здатися на перший погляд. Вийшовши з-під контролю людини, він міг навіть розтоптати свого творця.
Австрійський письменник Густав Мейринк в своєму романі «Голем» описував історію глиняного людини, якого створив якийсь рабин (іудейський священик).
Голем дзвонив у дзвони і виконував іншу важку роботу. Для того щоб оживити Голема, рабин засовував йому в зуби спеціальну записку, на якій була написана секретна формула. Вона нібито притягувала з Всесвіту якісь життєдайні магічні сили. Щовечора рабин витягав цю записку з рота Голема, і той занурювався в неживе, відчужений стан. Якось раз рабин забув прибрати чарівну записку перед вечірньою молитвою. Голем впав в сказ і помчав темними вулицями, вбиваючи всіх, хто траплявся йому під руку. На превелику силу рабин зміг наздогнати своє «твір» і вирвав у нього з рота магічну записку. Голем впав на землю як підкошений, і залишилася від нього тільки маленька глиняна фігурка, яку потім виставили на загальний огляд в місцевій синагозі.
У деяких середньовічних творах збереглися формули, за якими можна створити Голема. Над кожним органом цієї істоти було потрібно вимовити магічне заклинання. А на лобі глиняного людини потрібно було написати слово «Емет», яке означало «істина». Щоб знищити Голема, досить було просто стерти першу букву цього слова. Залишалося слово «мет», що означало «мертвий».