Про поліції дореволюційної Росії написано досить багато книг і статей. Але більшість з них описує історію російської поліції в XIX - початку ХХ ст. зі звичними нам по класичній російській літературі городовими, околодочний наглядачами і приставами. Тим часом, формування російської поліції почалося набагато раніше і її структура, органи управління і характер несення служби в більш ранній період також дуже цікаві.
Створення російської поліції нового типу було ініційовано Петром I в рамках модернізації органів управління країни. При цьому під поліцією в роки правління Петра розумілася не тільки охорона громадського порядку і боротьба зі злочинністю, але і будь-яка управлінська діяльність в сфері забезпечення безпеки, пожежної охорони, нагляду за поведінкою підданих і дотриманням ними релігійних обрядів. 27 травня 1718 Петро I ввів посаду генерал-поліцмейстера Санкт-Петербурга. Власноруч Петро брав участь і в складанні «Пунктів, даних Санкт-Петербурзькому генерал-поліцмейстера», прописують його посадові обов'язки. Зокрема, Петро I включив до компетенції генерал-поліцмейстера не тільки нагляд за забезпеченням порядку в Санкт-Петербурзі, але і загальне керівництво будівництвом і облаштуванням нової столиці. У підпорядкування генерал-поліцмейстера була передана створена трьома роками раніше поліцмейстерской канцелярія. Для безпосереднього забезпечення наказів генерал-поліцмейстера в його розпорядження був призначений армійський піхотний полк. Офіцери і нижні чини полку ставали службовцями поліції Санкт-Петербурга. Крім того, в підпорядкуванні генерал-поліцмейстера столиці виявилися і поліцейські служби великих міст країни. Посада генерал-поліцмейстера відповідала 5 класу Табелі про ранги, тобто рангу статського радника або звання бригадира в армії.
Антон Девіер і до призначення генерал-поліцмейстером нової столиці виконував різні важливі доручення Петра, наприклад в 1715 році керував будівництвом морського порту в Ревелі. Оскільки Петро дуже довіряв Девіер і навіть надав йому підтримку, коли Антон Мануїлович сватався до сестри Меншикова, в призначенні колишнього голландського юнги, а потім російського офіцера генерал-поліцмейстером Санкт-Петербурга не було нічого дивного. Тим більше, що Девіер мав уявлення про життя в європейських містах, а Петро I хотів, щоб громадський порядок і управління в новій столиці відповідали європейським стандартам того часу.
Генерал-поліцмейстер Санкт-Петербурга формально підпорядковувався генерал-губернатору Санкт-Петербурга Меншикову. Але насправді Девіер фактично знаходився в прямому підпорядкуванні імператора Петра I. У поліції Петербурга були встановлені посади заступника генерал-поліцмейстера, 4 офіцерів і 36 нижніх чинів. Такий нечисленної була в перший час свого існування поліція нової російської столиці. За ведення справ у Головній полицмейстерской канцелярії Санкт-Петербурга відповідали дяк і 10 піддячих. До компетенції полицмейстерской канцелярії входили охорона громадського порядку, пожежна охорона, благоустрій міста, осушення болотистих ділянок (дуже актуальна для Петербурга того часу завдання), прибирання сміття на міських вулицях. Поліція мала правом призначення покарань у кримінальних справах, тобто виконувала і функції судової інстанції. Не виключено, що якби не смерть Петра I, розвиток російської поліції відбувалося б швидшими темпами, оскільки імператор прагнув організувати в країні поліцейську службу, яку можна порівняти з європейськими поліціями того часу. Треба відзначити, що Антон Девіер, який займав пост генерал-поліцмейстера Санкт-Петербурга, дійсно зробив дуже багато для розвитку системи охорони порядку і забезпечення громадської безпеки в російській столиці. Зокрема, саме з подачі Девіера в столиці була організована професійна пожежна охорона, також підпорядковувалася генерал-поліцмейстера.
Новим генерал-поліцмейстером Санкт-Петербурга Петро II призначив генерал-аншефа графа Бурхарда Крістофа фон Мюнніха (Мініха). Хоча в обивательському уявленні Мініх - це типовий солдафон, представник епохи військових переворотів, в дійсності він був талановитим і освіченою людиною, професійним військовим інженером. Довгий час він взагалі не мав ніякого відношення до управлінських або поліцейським функціям, а займався виключно військово-інженерною справою. Уродженець Ольденбурга, Мініх отримав гарну інженерну освіту, після чого двадцять років прослужив в різних європейських арміях в якості військового інженера. Мініха довелося послужити офіцером інженерної служби в арміях Франції, Гессен-Дармштадта, Гессен-Касселя і Польщі, брати участь у Війні за іспанську спадщину.
Подальше зміцнення поліції Російської імперії відбувалося в 1730-і роки і було пов'язано зі створенням нових поліцейських служб і поширенням діяльності поліції не тільки на Санкт-Петербург і Москву, а й на інші міста країни. У провінційних містах поліцією керував офіцер у званні капітана або поручика, якому підпорядковувалися унтер-офіцер, капрал, десять рядових і два канцелярських служителя. Таким був в той час звичайний склад міського поліцейського відділення. Оскільки поліція в цей час була ще нечисленною і слабкою, до виконання поліцейських функцій залучалися армійські підрозділи. У 1733 був виданий указ «Про заснування поліції в містах», який дав старт створенню поліцейських установ в масштабі всієї Російської імперії і послужив відправним моментом для формування регулярної поліції країни. До речі, в 1741 р був повернутий із заслання Антон Девіер, а в 1744 році він повторно зайняв пост санкт-петербурзького генерал-поліцмейстера. Але роки заслання в Сибіру зробили свою справу - Девіер важко хворів і в 1745 році пішов у відставку через хворобу. У тому ж році засновник петербурзької поліції помер у віці 63 років.
У 1741 році був створений і прообраз нинішніх підрозділів по боротьбі з правопорушеннями у сфері споживчого ринку та адміністративного законодавства (БППРіАЗ). Це була Торгова поліція, заснована Сенатом на підставі доповіді генерал-поліцмейстера Салтикова. Він, зокрема, дійшов висновку про необхідність створення спеціального органу для спостереження за торгівлею Харчева припасами. Торгова поліція повинна була встановлювати таксу на продовольство і будівельні матеріали, спостерігати за ціноутворенням на продукти харчування та інші товари, стежити за якістю продуктів, що продаються, відповідати за порядок і чистоту на ринках, припиняти незаконну торгівлю і боротися з корчемством, наглядати за дотриманням благочиння в торгових закладах.
Тоді ж, в 1741 році, статус генерал-поліцмейстера було піднято з 5-го до 3-го класу Табелі про ранги. Тепер посади генерал-поліцмейстера відповідало армійське звання генерал-поручика, гвардійський звання полковника і цивільний чин таємного радника. Генерал-поліцмейстер був введений до складу Сенату разом з президентами Військової, Адміралтейської і Закордонних справ колегій. Однак, незважаючи на підвищення статусу генерал-поліцмейстера, в роки правління Єлизавети Петрівни зберігалися багато недоліків і недоробки в організації поліцейської служби країни.
Подальша модернізація поліцейської системи Російської імперії відбувалася вже при Катерині II. Імператриця приділила значну увагу питанням охорони порядку в імперії, розпорядившись створити крім міської поліції ще й земську поліцію. У повітах створювалися нижні земські суди, що відали охороною громадського порядку. У 1782 році було прийнято рішення про створення управ благочиння як головних міських поліцейських органів. До складу управи благочиння входили керівник - городничий, два пристава у кримінальних і по цивільних справах, два виборних контролера - Ратман, що обираються жителями міста на шість місяців для здійснення наглядових функцій за діяльністю поліцейських властей.
Павло I, який змінив Катерину II на чолі держави, справив подальшу реформу поліцейських органів. Він ліквідував управи благочиння в російських містах і поклав на поліцію функції контролю за діяльністю чиновників. З метою вдосконалення роботи поліції Павло I зробив полицмейстеров і комендантів матеріально відповідальними за нерозкриті розкрадання державних коштів. У Санкт-Петербурзі і Москві за Павла була введена посада обер-поліцмейстера, який керував поліцією. У підпорядкуванні обер-поліцмейстера знаходилися приватні інспектора, які керували частинами міста, а їм, в свою чергу, підпорядковувалися квартальні унтер-приватні інспектора з двома квартальними комісарами.
Створення професійної поліції поставило питання і про підготовку кадрів для заняття «офіцерських» посад в поліцейських відділеннях. Якоїсь спеціальної школи для підготовки поліцейських кадрів в XVIII столітті в Росії не існувало. Проте, офіцерів поліції набирали з випускників сухопутного шляхетського кадетського корпусу, відкритого в 1732 році. Але більшість кадетів бачило себе в майбутньому гвардійськими або армійськими офіцерами, в крайньому випадку - цивільними чиновниками. Поліцейська служба залишалася малопрестижної, що неминуче позначалося на якості кадрів. У поліцію часто надходили на службу офіцери, з якихось причин змушені покинути гвардію, армію і навіть цивільні адміністративні установи. З іншого боку, поліція ставала притулком і для «інвалідів», як тоді називали заслужених ветеранів військової служби, в силу віку або хвороби не здатних до подальшої службі в армійських або гвардійських частинах. Такий стан справ був повсюдним і воно аж ніяк не сприяло поліпшенню функціонування органів охорони громадського порядку. Слабкість поліції того часу показує і велика кількість народних повстань, припиняти причини яких і боротися з якими без допомоги армійських підрозділів російська поліція була не в змозі.