Вотчина була основою панування феодалів в середньовічному суспільстві. Синонімами вотчини є сеньория, манор, грюндершафт, а також маєток в широкому сенсі цього слова Як правило, вона ділилася на панське господарство (домен) і селянські тримання.
У країнах Центральної та Східної Європи до 14-15 століття переважали вотчини, в яких основною формою було стягування оброків (натуральних або грошових); в 14-15 століттях тут складалася, а в 16-18 століттях стала панівною велика або середня вотчина, в якій велика частина землі була зайнята підприємницьким панським господарством, обробляє панщинних працею кріпаків (Друге видання кріпацтва). У скандинавських країнах, в більшості східних країн приватновласницька вотчина або була відсутня або в ній власне панське господарство не набуло поширення.
На Русі вотчина була найдавнішим видом приватної земельної власності. Вотчину можна було передавати у спадок, міняти, продавати. Термін походить від слова «отчина». тобто батьківська власність. Перші відомості про княжі вотчинах в Київській Русі відносяться до 10 століття. 11-12 століттями датуються вісті про боярських і монастирських вотчинах. Вотчини обслуговувалися працею залежних селян-смердів і холопів. У 11-12 століттях права вотчинників закріплюються в зведенні законів - Руська правда. У період роздробленості, в 13-15 століттях, вотчина стала панівною формою землеволодіння. Поряд з князями і боярами вотчинами володіли члени їх дружин, монастирі, вище духовенство. Вотчинами стали удільні князівства, що отримуються князем в спадок від батька. Кількість і розміри вотчин збільшувалися шляхом захоплення общинних селянських земель, пожалування, купівлі, обміну. Крім загальних вотчинних прав, вотчинники володіли імунітетними привілеями в суді, при зборі податків, сплати торгових мит.
Серйозний удар родовитим вотчинникам завдав опричних терор Івана Грозного. У другій половині 16 століття багато крупних вотчинників продали або заклали свої землі. В результаті в кінці 16 століття переважаючою формою феодального землеволодіння стало маєток.