Як ви мені всі набридли!
ЯК ВИ мені все набридло.
Значить, скакала на кошлаті звірі, а вогненні кучері розвівалися і мчали слідом? І краси була чудовою? І, злетівши на обрив, втримала звіра і голосно розреготалася? Так, мабуть, я міг би дещо розповісти про цю вершницю, панове мої, мабуть, міг би. да.
Можливо і ви з нею познайомилися, самі того не підозрюючи, якщо бували в графстві нашому років так двадцять тому. А точніше - незадовго до того, як вони перенесли в монастир двох старших графських дочок і оголосили про заручини молодшої.
Стало бути, тижні за три до цієї самої заручин, пізно ввечері, замкові ворота відчинилися і випустили чотирьох вершників. Троє були підпилий гість-лицар і його зброєносці. Вони до нашої історії відношення не мають. Четвертий вискочив, коли міст вже стали піднімати, обігнав тих трьох і що є кінського духу помчав по дорозі. Варта щось кричала йому вслід, але він плювати хотів на варту і скоро зник за поворотом.
Вершники виповнилося, на мою міркування, років дев'ятнадцять. З-під оксамитового пажеського берета вибивався цілий водоспад рудого волосся, прямо-таки грива левова. І ця некерована шевелюра від скачки ще сплуталася, завихривши і стала як величезна помело.
Більше в рисах вершника не було нічого примітного: біла шкіра, як у більшості рудих, гострий ніс і підборіддя, складна хлоп'яча фігурка. да, головне! Він ридав в три струмка. І, вибачте, витирав парчевим рукавом соплі з носа. А оскільки парча штука жорстка, ніс у нього зробився малиновий.
Продовжуючи хлюпати носом, вершник звернув у ліс і змушений був притримати коня, щоб його не вибила із сідла якась хитра гілка. Зрештою жеребчик і зовсім пішов кроком, а біля Березових воріт встав як укопаний.
Якщо ваші милості полювали в тих лісах, то повинні знати Березові ворота. Коли проїдеш під ними, то потрапиш на єдину провідну через болото стежку. А якщо немає. Ну, уявіть собі дві берези, одне до одного так нахилені, що одна ніби як на плечі у інший відпочиває. Це і будуть ті ворота.
Біля них уже років з півсотні нечиста сила пустувати. Замикала їх, чи що? Начебто ось вона, стежинка, а між березами ніби невидиму полотно натягнули, упрешся в неї грудьми і ні тпру ні ну. А повз беріз йти - так з головою і ухнешь.
Ось, значить, нашому пажу теж хтось незримий полотнину натягнув. І сидить собі в кущах, чекає, що вийде.
Я так вважаю, будь-яка розсудлива людина плюнув би на Березові ворота і додому відправився - мовляв, не судилося. Але пажікамі наш був злегка не в собі. І як заволав він плакали голосок!
- Бабка! - волає. - Бабуся! Бабусенько! Я це, бабуля!
Аж сплячі птиці з гілок посипалися від того крику.
Покричав він так, покричав - і замовк, прислухаючись. А по стежці йому назустріч - кроки неквапливі. І з'являється стара відьма в картатій хустці до землі і з чорним котом на плечі.
Ну, описувати відьму, я думаю, ні до чого - тільки апетит відбивати. А ось кіт у неї був незвичайний. Так відразу й не зрозумієш, що він від інших котів відрізняється. Ніби як голова замала, лапи завеликий, ікла якісь не білі, а зовсім бурштинового кольору, і кудлатий, що барбос. Однак ж кіт, поза всяким сумнівом. Повинно бути, заморський.
Так що бреде ця чудесна бабуля, скорчившись в три погибелі, і бурмоче:
- Ох, як ви мені все набридли.
Паж побачив її - з коня зірвався і обніматися до старої норовить. Вона навіть кулачішком замахується - мовляв, відчепися, а то погано буде! А пажікамі схопив її в оберемок і в щоку цілує - тьху, це ж треба.
- Бабця Тіберія, що хочеш роби, тільки допоможи! На тебе одна надія! Якщо ж ти мені не допоможеш - руки на себе накладу! Ось прямо на цих самих березах і повішуся! Або в болото Сігане! Загалом, не жити мені на цьому світі.
- З болота тебе, друже мій, болотні чорти випхнуть, - спокійно відповідає бабця, утираючись від його поцілунків. - І березові гілки тобі не дадуться. Чи не для того я ці ворота налагоджувала, щоб на них дурні вішалися. Ти краще прямо скажи - сам нічого не наплутав?
- Нічого, бабуля! - рапортує юний паж, віддано дивлячись їй в очі.
- Опівночі на вежу, під відкрите небо вийшов?
- догола роздягся? Сором не подужали?
- І носочки зняв? - допитується бабка з натяком.
- І хрест на животі вугіллям накреслив?
І починає цей безумець для переконливості камзолішко розстібати, щоб мазанину на пузі показати. Бабка на нього руками замахала.
- Ти що ж, так з тієї ночі і не мився? - суворо запитує. - Тоді вибач, онучок, але тебе, нечепуру, за одне за це ніяка дівчина не полюбить, не кажучи вже про молоду графині!
Задумався паж і знову сорочку в штани заштовхав.
- Я думав, чим довше хрест протримається, тим краще. Для фортеці заклинання.
- Теж мені, знавець знайшовся. Що далі робив?
- Ліг, на Місяць дивився. Потім сім разів заклинання повторив. Вугілля розкришився, в стакан з водою всипав. Одягнувся. Вниз спустився. На її поріг побризкав.
- На поріг спальні?
- Ти ж сама веліла, бабуля - на поріг спальні! І вовняні ниточки пов'язав, під мостину засунув.
- Дивно. - задумалася відьма. - Чи не діє моє чаклунство. Постривай! Вода в склянці була ключова?
- Навмисно днем до ключу бігав!
- Сама ж ти мені, бабка Тіберія, дала цей вугіллячко!
- Вірно. Вовняні ниточки - червоні?
- Самі що ні на є червоні! Із кошика у старої графині поцупив, вона любить шерстю вишивати.
- Ну тоді. - стара помовчала, хмикая і якось дивно прічавківая. - Тоді одне тобі скажу - не вдасться тобі приворожити молоду графиню. Її ще до тебе хтось присуши. І приворот його сильніше мого виявився.
- Ну, бабуся, тоді мені й справді одна дорога - в болото! вигукнув паж і, відпустивши повід коня, стрибнув зі стежки вбік. Під ногами хлюпнуло, він застрибав далі і справді на п'ятому стрибку провалився по самі вуха.
- Ну як воно, не вогко? - холоднокровно запитала бабця.
Паж пустив кілька великих бульбашок.
- Посидь трохи, остинь.
І, почекавши кілька, відьма тричі коротко свиснула. Кот у неї на плечі вигнув спину і розкішно позіхнув.
- У-ху-ху-ху-ху! - пролунало з глибини болота.
- Піддай-ка, дружок, цього голубчику знизу міцніше, - веліла бабка. - А то, гляди, ревматизм схопить.
- Е-хе-хе-е. - погодилися в болоті, і невідома сила виштовхнула пажа, так що він, бідолаха, злетів небагато нижчий Березових воріт і приземлився на стежку біля відьми. Болотяна бруд відразу ж потекла з нього.
- Нічого собі! - захоплено промовив паж, обмацуючи те, що у всіх у нас розташоване нижче спини.